リンパ系(systema Lymphaticum)は、臓器や組織に枝分かれした毛細血管、リンパ管、組織液の生物学的フィルターであるリンパ節、そしてリンパ幹とリンパ管から構成されています。リンパ管を通して、リンパ液(組織液)は、その発生部位から内頸静脈と鎖骨下静脈の合流点まで流れ、頸部下部の左右に静脈角を形成します。
リンパ系は、体内で最も重要な保護機能を担っています。リンパ系は、組織液を(リンパ節を通して)濾過し、(浄化された状態で)血液へと戻し、再び臓器や組織へと送り返します。リンパ系の助けを借りて、死んだ細胞やその他の組織成分の粒子、毛細血管の壁を通過できない大きな分散タンパク質、そして人体に侵入した異物や微生物などが、臓器や組織から除去されます。
リンパ系の構造と機能に基づき、毛細リンパ管(リンパ毛細血管)は区別されます。毛細リンパ管は組織液を吸収し、その中に溶解した晶質(毛細リンパ管における代謝産物)とともにリンパ液(ラテン語の「lympha(きれいな水)」に由来)と呼ばれます。リンパ液の組成は組織液と実質的に変わりません。無色で、一定数のリンパ球とマクロファージが含まれています。
毛細血管から出たリンパ液は、リンパ管を通して、そこに含まれる物質とともに、特定の臓器または体の部分に対応する局所リンパ節へと流れ、そこから大リンパ管(リンパ幹とリンパ管)へと流れます。リンパ管は、感染や腫瘍細胞の拡散経路となることがあります。
リンパ幹とリンパ管は、リンパ液が体の各部位から首の下部、つまり鎖骨下静脈または内頸静脈の末端、あるいはこれらの静脈が合流する静脈角へと流れる大きな集合リンパ管です。この合流により、右(左)腕頭静脈が形成されます。
リンパ管を通ってリンパ幹やリンパ管へと流れるリンパ液は、リンパ節を通過します。リンパ節は、バリア機能と免疫機能を担っています。リンパ節の洞では、リンパ液は網状組織のループを通して濾過されます。
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