1977年、イタリアの研究者グループが、B型ウイルス性肝炎患者の肝細胞中に、これまで知られていなかった抗原を発見しました。これはBウイルスの4番目の抗原（既知の抗原であるHBs、HBc、HBeに類似）であると考えられ、ギリシャ語アルファベットの4番目の文字にちなんで「デルタ」と名付けられました。その後、デルタ抗原を含む血清をチンパンジーに感染させた実験により、これが新しいウイルスであることが証明されました。WHOの提案により、D型ウイルス性肝炎の原因ウイルスは、デルタ肝炎ウイルス（HDV）と命名されました。
