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成人における葉酸濃度の基準値(標準値):血清中 - 7~45 nmol/l(3~20 ng/ml)、赤血球中 - 376~1450 nmol/l(166~640 ng/ml)。
葉酸は水溶性ビタミンB群で、プテリジン誘導体です。人体は、腸内細菌叢による内因性合成および食物からの摂取によって葉酸を摂取します。食物中では、葉酸はポリグルタミン酸葉酸塩およびその他の葉酸塩(葉酸塩)の形で存在します。ビタミンは消化管で加水分解、還元、メチル化されて吸収されます。葉酸の1日の平均摂取量は通常、葉酸塩として500~700mcgです。この量のうち、代謝ニーズに応じて通常50~200mcgの葉酸塩が消化管で吸収されます(妊婦では最大300~400mcg)。体内で、葉酸はテトラヒドロ葉酸に還元されます(これにはビタミンB12が必要です)。テトラヒドロ葉酸は、さまざまな代謝プロセスに関与する補酵素です。通常、葉酸は5~20mg(最大75%)が肝臓やその他の組織に蓄えられます。葉酸は尿や便中に排泄され、代謝もされるため、食事からの摂取を中止すると数日以内に血清濃度が低下します。
ヒトにとっての葉酸の主な供給源は、酵母、キャベツ、ニンジン、トマト、キノコ、レタス、ほうれん草、玉ねぎ、レバー、腎臓、卵黄、チーズです。成人の1日あたりの葉酸必要量は0.2mgです。妊娠中、授乳中、重労働、食事中のタンパク質不足、ビタミンCの大量摂取(2g以上)により、必要量は増加します。
葉酸の活性代謝物であるテトラヒドロ葉酸は、分子中に可動性の水素原子が存在するため、様々な酸化還元反応において供与体として関与します。プリン、ピリミジン、メチオニンの合成、セリンとグリシンの相互変換に関与し、タンパク質代謝を調節します。葉酸は、正常な赤血球生成、核タンパク質の合成、細胞増殖、血液凝固、そして動脈硬化の予防に不可欠です。