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処女膜は、三日月形または穿孔された結合組織板で、女児の膣口を覆い、女性生殖器系の外部器官と内部器官の間の障壁として機能します。処女膜には毛細血管と神経終末が豊富に存在します。

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処女膜はチンパンジー、人間、馬、ゾウ、クジラなどの哺乳類に存在します。

初めての性交では、処女膜が破れることが多く、その残骸が処女膜弁（カルンクラ・ヒメナレス）の形をとります。処女を失う過程は処女喪失と呼ばれます。また、性交とは無関係の何らかの外傷によって処女喪失が起こる外傷性処女喪失もあります。

先天的に処女膜が欠損している場合もあります。また、処女膜が破れた後に閉鎖してしまう場合もあります（二次性閉鎖症）。

処女膜は、出生時から大きさが変化しない唯一の女性器と考えられています。処女膜の形状と開口部の数によって、環状（中央に1つの開口部がある）、三日月形、管状、陰唇状、竜骨状、ローラー状などがあります。最初の性交、つまり処女喪失の際に、処女膜が破裂し、処女膜乳頭のみが残るケースが最も多く見られます。処女膜が強い場合、偽膣痙攣を起こすことがあります。

通常、女性の処女は、処女膜の解剖学的完全性を前提としています。しかし、以下のようなバリエーションも考えられます。解剖学的な特徴と弾力性により、処女膜は複数回の性行為の後であっても無傷のままである一方、婦人科検診の際に特殊な器具を使用した場合や、怪我、特定のスポーツへの積極的な参加などにより損傷を受けることもあります。男性の処女には解剖学的な特徴はなく、処女は異性愛者または同性愛者との性交渉を持たない、より強い性の代表者とみなされます。

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処女膜の生理的目的

処女膜は、女性、いや少女の体において、実に実用的な機能を果たしています。口腔における唇の役割と同じで、外部環境と内部環境（この場合は膣）の間のバリアとして機能します。しかし残念なことに、少女の体内で繊細な存在を感染から守るために作られたこの薄い膜は、女性の人生において運命的な役割を果たすようになったのです。

処女膜の道徳的意味

異なる歴史的時代において、処女の道徳的意味は異なっていました。発展の原始段階にあった一部の国では、長い間処女であることは若い女性の性的な魅力の欠如とみなされました。例えば古代ギリシャでは、4～5歳の少女が若者や大人の性的な遊びに参加することは一般的でした。処女の概念は、家庭の炉の女神ウェスタの巫女であるウェスタの女神だけのために存在していました。処女を失ったウェスタの女神は生き埋めにされました。他のすべての少女にとって、性の解放は完全に日常的な概念であり、今日の基準からすると非常に早い時期に性行為を始めたことを恥ずかしく思う人はいませんでした。ティベリウス帝（西暦1世紀）の治世中、法律では処女を罰することは許されていませんでした。処刑の前に、死刑執行人は処女の純潔を剥奪しなければなりませんでした。売春が蔓延していたキリスト教以前の時代、犠牲の対象は処女とみなされ、全能の神に捧げられるのも処女であることがしばしばでした。入信の慣習において、処女喪失は伝統的に人工ペニスを用いた非性的な方法で行われました。

ほぼすべてのヨーロッパ諸国における民族的迷信によると、処女は未開花のバラのつぼみに象徴され、女性はそれを誇らしげに手に持ったり、身を包んだりして身を守ります。オランダでは、結婚前に処女であった妻は、服にバラのつぼみを織り込んだり刺繍したりしたエプロンを着用していました。コーランは敬虔なイスラム教徒に、天国には1万人の処女がいて、毎晩奇跡的に処女を取り戻すと約束しています。19世紀初頭、ロンドンでは処女は100ポンドでした。日の出ずる国である日本では、処女膜を再生するための手術が年間3000件から4000件行われています。今日でも、日本人の80%は妻が清純であることを求めています。

しかし、処女膜は長きにわたり、女性の健康維持の手段としてではなく、むしろ重宝されてきました。ご存知の通り、ほぼすべての国において、処女を保つことは若い女性が結婚するための不可欠な条件でした。初夜の血まみれのシーツは皆に誇らしげに見せつけられ、処女を早く失った少女は実の兄弟、叔父、あるいは父親から罰せられるほどでした。