新しい血液検査で症状が現れる何年も前にMSリスクを予測

ウィーン医科大学の研究チームは、多発性硬化症（MS）の発症リスクのある人を、最初の症状が現れる数年前から正確に特定できる血液検査を開発しました。将来的には、この検査により、病気の発症を遅らせたり、予防したりするのに十分な早期の診断と治療が可能になると期待されます。この研究はNature Communications誌に掲載されました。

この新しい方法は、ウィーン医科大学ウイルス学センターのエリザベス・プッフハンマー＝シュトックル氏とハンネス・フィッツェン氏、および同大学神経学科のトーマス・ベルガー氏とパウルス・ロマー氏が率いる研究グループによって開発されました。この検査は、エプスタイン・バーウイルス（EBV）のタンパク質に対する特異的抗体を検出する免疫学的検査に基づいています。この広く蔓延しているウイルスは、多発性硬化症の発症に重要な因子であることが知られており、ほぼすべてのMS症例でEBVが検出されています。

具体的には、この検査は自己抗体、すなわちEBVタンパク質EBNA-1（エプスタイン・バーウイルス核抗原1）の特定の領域に対して産生される抗体を検出します。これらの抗体は、ヒト脳内の特定の構造とも交差反応します。これらの抗体は、EBV感染後3年という早い時期から観察可能であり、これはMSの臨床症状が現れるずっと前のことです。

これらの抗体を繰り返し測定すると、その後のMS診断リスクが著しく高まることが検出されます。「私たちの研究は、これらの抗体の値が少なくとも2回高かった人は、その後数年間にMSを発症する可能性が高いことを示しています」と筆頭著者のハンネス・フィッツェン氏は述べています。

この後ろ向き研究は、700名以上のMS患者と5,000名以上の対照群の血液サンプルに基づいて行われた。コホートの一部において、研究者らはEBV感染の初期段階を追跡し、その後のMSの発症過程を経時的に追跡することに成功した。この集団では、抗体レベルが持続的に高いことが、MS発症リスクの大幅な上昇と疾患の急速な進行と関連していた。

多発性硬化症は症状が現れるずっと前から免疫学的に予測できる

多発性硬化症は、世界中で約280万人が罹患している中枢神経系の慢性炎症性疾患です。その発症は、エプスタイン・バーウイルス（EBV）感染によって引き起こされる免疫プロセスと関連しています。ほぼすべての人（人口の90～95%）が生涯にわたってEBVに感染し、ウイルスは体内に生涯留まります。

初感染は無症状の場合もあれば、伝染性単核球症と呼ばれる症状のある疾患を引き起こす場合もあります。特に症状のある疾患を経験した人では、EBV感染によって異常な免疫反応が引き起こされ、体自身の免疫システムが中枢神経系の構造を攻撃することがあります。

「私たちの研究は、この抗体検査を使用することで、最初の症状が現れるずっと前からMSの発症を免疫学的に予測できるようになることを示している」と、ウィーン医科大学ウイルス学センター所長で研究リーダーのプッフハンマー・シュトックル氏は述べた。

神経フィラメント軽鎖（NfL）やグリア線維性酸性タンパク質（GFAP）など、神経細胞への損傷を示す他のマーカーは、プロセスの後期になって初めて増加し始めます。

したがって、この新しい検査は、MSを発症するリスクが高い人々を早期に特定するための重要なツールとなる可能性がある。

「これにより、これらの人々は早期に診断され治療を受けることができ、MSの発症を遅らせたり、場合によっては予防したりできる可能性がある」と研究の共同リーダーであるロマー氏は付け加えた。

「今回の研究結果に基づき、伝染性単核球症の既往歴を持つ人など、MSの発症リスクが高い集団をスクリーニングすることを提案します」と、ウィーン医科大学神経学科長のベルガー氏は述べた。しかし、この新しい検査を臨床現場で使用できるようになるまでには、さらなる研究が必要だと同氏は述べた。