急性副鼻腔炎の臨床経過と症状は非常によく似ています。通常、ARVIとインフルエンザからの回復期には、再び発熱反応が現れ、脱力感、健康状態の悪化、中毒症状の増加、目と頬の反応性浮腫、鼻からの大量の膿性分泌物、副鼻腔領域の痛みが現れます(特に幼児)。排出が困難な場合は、片側の歯痛、眼の周囲の圧迫感が観察されることがあります。頭痛は多くの場合、特定の局在がありません。同時に、鼻づまり、粘液性または膿性分泌物、そしてこれに関連して呼吸性低酸素症が現れます。鼻腔粘膜の著しい腫れは、鼻涙管の開存性の侵害と流涙の出現につながります。幼児期には、副鼻腔炎のすべての症状が弱く発現する可能性があることに注意する必要があります。副鼻腔炎の局在が異なると、いくつかの特徴が認められます。
小児副鼻腔炎の60~70%を占める篩骨骨炎は、副鼻腔内壁と眼窩の病変に関連する症状を特徴とします。眼窩症状は急速に出現・進行し、前鼻鏡検査では鼻腔側壁の脱出が認められます。
急性副鼻腔炎は、骨髄炎を合併することが多く、犬歯窩付近を圧迫すると痛み、頬や眼窩上部に放散する神経痛がみられます。急性前頭洞炎は、嗅覚の急激な低下、眼窩上部の激しい痛み、流涙を特徴とします。急性蝶形骨洞炎は主に高齢者に発症し、後頭部、時には眼窩部に鋭い頭痛が起こり、嗅覚の低下を伴います。膿は通常、喉の奥に流れ落ち、咳を引き起こすことがよくあります。このように、急性副鼻腔炎の臨床経過は多様であり、多くの要因に左右されます。