エンドルフィンは幸福と喜びのホルモンである。

笑顔の子どもや幸せそうな両親を見ることほど、心地よいものがあるでしょうか？愛、喜び、希望を表現する彼らの真摯な気持ちを見ていると、思わず笑顔になり、心の中に心地よい温かさを感じます。しかし、一体何が私たちにこのような感情を抱かせるのか、考えたことがあるでしょうか？脳から分泌されるエンドルフィンや、その類縁物質であるセロトニン、ドーパミン、オキシトシンは、私たちの心に深く刻まれたこのような感情の表出にどのような役割を果たしているのでしょうか？

ホルモンエンドルフィンの発見の歴史

エンドルフィンとの出会いの歴史をいつから数えることができるかは、はっきりとは分かりません。エンドルフィンは、科学者たちが麻酔なしで手術を行える中国の鎮痛法に積極的に興味を持っていた20世紀初頭、1970年代初頭に発見されたと考えられています。当時、リフレクソロジーや鍼治療は、その作用機序や、体の特定の部位の痛みの緩和に使用できるかどうかを十分に理解するほどには研究されていませんでした。

はるか昔、17世紀から18世紀初頭にかけて、当時まだ学生だったドイツの薬剤師フリードリヒ・ゼチュルナーは、アヘン（原料は未熟なケシ）から、非常に強力な鎮静作用と催眠作用を持つ驚くべき物質を単離しました。アルキル化作用を持つ白い粉末状のこの物質は、ギリシャ神話の夢の神の名前にちなんでモルヒネと名付けられました。

モルヒネは深い眠りを誘発し、様々な影響に対する体の感受性を低下させます。しかし、喜びのホルモンとも呼ばれるエンドルフィンは、この効果とどのような関係があるのでしょうか？

それから1世紀後、科学者たちの研究により、体内の神経インパルスの伝達は特定の物質、つまり神経伝達物質、特にアドレナリンとアセチルコリンによって行われていることが明らかになりました。つまり、20世紀初頭には既に、人々は痛みをはじめとする感覚や感情が偶然の産物ではなく、体自体が生成する物質によってそれらの感覚が引き起こされているという事実を受け入れていたのです。

同時に、科学者たちが東洋の慣習に興味を持つようになると、アヘン中毒の問題が特に重要になってきました。その原因を研究する中で、神経線維やその他の組織に存在する、オピオイド、特にモルヒネに反応する受容体が発見されました。この受容体とオピオイドの相互作用により、多幸感が生じます。

中国の慣習に戻りましょう。研究の中で、麻薬の解毒剤として用いられる薬物「ナロキソン」を体内に投与すると、鍼治療中に得られた鎮痛効果が数秒以内に消失することが発見されました。これは、鍼治療が、激しい痛みを和らげる最も強力な麻薬の一つであるモルヒネに似た作用を持つ特定の物質を放出する効果をもたらすことを示しています。つまり、私たちの体自体が、神経系を落ち着かせ、痛みを和らげ、多幸感をもたらす物質を生成することができるのです。

モルヒネと比較されたことから、特定の作用を持つとされるこれらの神経伝達物質は、麻薬に倣ってエンドルフィン、あるいは内因性（体内）モルヒネと名付けられました。そして1975年、これらの物質はスコットランドの科学者によって発見されました。これらの物質は、脳のペプチド（2個以上のアミノ酸からなるタンパク質化合物）である2つの小さな分子であることが判明しました。一方の分子はエンケファリン、もう一方の分子はエンドルフィンと呼ばれました。

どちらのタイプの化合物も、特定の因子の影響下で脳の下垂体で合成され、モルヒネのような作用を持つ神経伝達物質であることが発見されました。この発見は闇に葬られることはなく、すぐに様々な国の多くの科学者がエンドルフィンの特性を研究するようになりました。

エンドルフィンの鎮痛作用は、痛みに強い戦士集団を育成する上で、各国政府の関心を集めました。スポーツ協会もこの発見に興味を示しました。アスリートの持久力を数倍に高めることができるという大きな可能性を秘めていたからです。エンドルフィンを人工的に合成するというアイデアは、製薬会社にとっても大きな関心事でした。理論上は、依存性や副作用のない理想的な鎮痛剤となるからです。

エンドルフィンの発見は様々な方向への大きな可能性を拓いたため、彼らはさらに熱心に研究を進め、驚くべきペプチドの有用な特性を次々と発見しました。少量のエンドルフィンでさえ気分の改善に役立ち、モルヒネ特有の多幸感を与えることができました。そして、鎮痛剤としてのエンドルフィンの体への効果は、モルヒネの導入効果をはるかに上回りました。

さらに、放出されるエンドルフィンの量と人体組織の損傷の治癒速度との間に相関関係があることが分かりました。エンドルフィンの鎮静作用は、ストレスへの対処、神経の緊張や疲労の緩和、血圧の正常化に役立ちます。また、エンドルフィンは免疫力を高め、深刻な病気からの回復を早める効果もあります。

エンドルフィンなどの快楽ホルモンが人の気分や状態に与える影響

人体におけるエンドルフィンの生成は、脳細胞、つまりニューロンで起こります。その前駆体は、下垂体で合成されるβリポトロフィンと考えられています。原則として、人間の脳では感情や気分に影響を与える他の種類のペプチドも生成されます。脳はエンドルフィンを生成するだけでなく、セロトニン、ドーパミン、オキシトシンなどのホルモンも生成します。

エンドルフィンというホルモンは、多幸感を引き起こす能力があることから、セロトニンやドーパミンと並んで、喜び、歓喜、幸福感のホルモンと一般的に考えられています。しかし、さらに深く掘り下げてみると、私たちの感覚、感情、そして情動は、単に一つのホルモンの放出によるものではないことがわかります。これは、脳が特定の外的要因や内的要因に反応して生成する、複数の特定のタンパク質化合物の同時的な影響の結果なのです。

満足感、愛、喜び、幸福感といった様々なホルモンが、私たちの体に様々な形で影響を与えます。ドーパミンは単なる満足感のホルモンではなく、積極的な行動を促し、達成感から得られる激しい喜びの源でもあります。ドーパミンは、人を新たな発見や達成へと駆り立て、喜びと満足感の新たな源を探し求める原動力となります。好きな趣味、仕事での成功、その他あらゆる活動における成功など、あらゆるポジティブな経験はドーパミンの分泌を刺激し、ポジティブな感情や達成感の新たな源を探し求めるよう促します。

しかし、喜びは他の形でも表れます。自信、エネルギーと力の高まり、心の平安、そして今起こっていることへの満足感といった形で。人は幸福感と満足感を感じます。これはいわゆる静かな喜びであり、セロトニンというホルモンによってもたらされます。

オキシトシンというホルモンの分泌は、主に陣痛（子宮収縮の促進）と授乳の開始（プロラクチンが乳汁の分泌を促進し、オキシトシンが乳腺への乳汁の放出を促進する）と関連しています。実際には、その影響ははるかに広範囲にわたります。オキシトシンは、愛情、優しさ、愛情のホルモンと言えるでしょう。忠実さや献身といった感情もオキシトシンと関連しています。しかし、このホルモンの影響下でそのような感情が生まれるのは、家族、親しい友人、親友、つまり「自分のもの」とみなす人々に対してのみです。

オキシトシンの影響下では、母子間、愛する人と親しい友人の間に親密さが生まれます。女性の体内では、オキシトシンの産生は通常、男性に比べて高く、男性の場合、血中へのこのホルモンの放出は、触れ合いよりも性的な親密さによって刺激されます。男性は、愛の行為をした後に、女性に対して特別な優しさと愛情を感じ始めます。オキシトシンの産生量が多い男性は、最も忠実な夫と考えられています。

女性の場合、ストレスを受けた後にはオキシトシンのレベルも上昇します。これは、母親が子供の生命と健康を何よりも優先し、自分の肉親が危険にさらされると、思わず駆けつけて守ろうとする行動を正当化するものです。また、口論やスキャンダルが収まった後、つまりストレスの多い状況の後には、親族への気遣いが増すのも、このことが理由です。

エンドルフィンというホルモンは何に関係しているのでしょうか?

エンドルフィンは多幸感、つまり最高の喜びと満足感をもたらすホルモンです。不思議なことに、このホルモンは全く逆の状況、つまり穏やかで十分な睡眠と休息をとっている時と、ストレス要因の影響下にある時の両方で分泌されます。ストレス状態にある人が強い痛みさえ感じないのは、このホルモンのおかげです。このホルモンは、勇敢な人々が他人を救うために自らの命を危険にさらすよう駆り立てます。そして、エンドルフィンが放出される瞬間、彼らは火傷や傷の痛みを感じません。エンドルフィンのこの特性は、鍼治療にも利用されています。

エンドルフィンは、一方ではストレスに反応して生じる痛みを和らげ、他方では平穏と静けさを与え、悲劇的な出来事、仕事での神経の緊張、失恋、病気など、困難な試練から体を回復させます。

人間のあらゆる感情や情動は、様々なホルモンの影響下で形成されると言わざるを得ません。これらのホルモンは血液中に入る前は単純な神経伝達物質、つまり神経系から脳へ生体電気信号を伝達する役割を果たします。ある程度のエンドルフィンは鎮痛効果や多幸感を得るのに十分ですが、他のホルモンの影響がなければ、満足感、幸福感、愛情といった感情には決してなりません。

アヘン剤を摂取すると、人は多幸感を覚えますが、幸福感や愛情は感じません。確かに、私たちの体はこの感覚を好み、「繰り返し」を求めます。それは、単に快感というだけでなく、多幸感が終わると（エンドルフィンの分泌が減少すると）、心の中に空虚感が生まれるからかもしれません。時が経っても薄れない、より深い感情を得るには、様々なホルモンの複雑な作用が必要なのです。

どのように作用するのでしょうか？例えば、多幸感を得るにはエンドルフィンだけで十分ですが、人が幸福感を味わうには、エンドルフィンとセロトニンが同程度に高くなければなりません。完全な満足感を得るには、ドーパミン、エンドルフィン、オキシトシンといったホルモンが比較的高いレベルである必要があります。そして、恋愛感情はエンドルフィン、ドーパミン、ノルアドレナリンによって形成されますが、これらのホルモンは非常に高いレベルである必要があります。

愛そのものに関しては、エンドルフィンは決定的な役割を果たしません。セロトニン、ドーパミン、オキシトシンが前面に出ます。愛は恋に落ちることよりも深い感情であり、陶酔感とは全く関係がありません。愛とは、愛情、自己犠牲、相手のために生きたいという願望、パートナーをありのままに受け入れる力、所有欲の喜び、そして愛する人に完全に身を委ねることによる静かな幸福感です。最高の快楽（陶酔感）は、崇拝の対象を理想化する傾向のある恋に落ちることの特徴です。

しかし、エンドルフィンが人間に及ぼす影響を研究する科学者たちによって偶然発見された重要な点があります。それは、私たちの体内で、オピオイド受容体が頭部だけでなく、脊髄にも存在しているという点です。脊髄は、様々な内臓を司る神経系の構造です。このことから、下垂体とオピオイド受容体からなるシステムは、消化器官、排泄、呼吸など、ほぼすべての人体器官を制御しているという結論に至りました。これは、古くから知られている内分泌系の働きを調節しているだけでなく、その他にも様々な機能を持っていることが示唆されています。

エンドルフィンの調節機能については、様々な臓器の働きや他のホルモンの産生を制御します。これは、ドーパミン、アドレナリン、アセチルコリンなどの産生を刺激する役割を担う、他の種のニューロンの接合部におけるオピオイド受容体の発見によって明らかになりました。

理論上、エンドルフィンは調節システムの活動を制御する物質であり、つまり体内のあらゆるプロセスはエンドルフィンの制御下で進行します。そうでなければ、ストレスの多い状況において、エンドルフィンがより活発に産生され始めると、痛みの閾値が上昇し、同時に精神活動が改善されること、再生プロセスと免疫システムの機能が同時に改善されること、そして極限状態が脱するとアドレナリンレベルが低下し、様々な内臓機能が回復することをどのように説明できるでしょうか？

エンドルフィンというホルモンの分泌をコントロールできるようになると、体全体の臓器や器官系を正常に機能させることができることが分かっています。これは、様々な器官の機能不全、いわゆる病気の予防に役立ちます。この「幸せホルモン」の安定したレベルは、ストレスへの強い反応、うつ病、慢性疲労症候群の出現、生産性の低下といった問題を解決します。人はより回復力に富み、人生に満足感を抱くようになるでしょう。

この見通しは非常に魅力的であることに異論を唱えるのは難しいでしょう。しかし、体にエンドルフィンを蓄えるだけでなく、消費し、最適な量を定期的に血液中に放出するように教えるにはどうすればよいでしょうか？十分な睡眠をとる人は、一般的に幸福感と活力に満ちているという研究結果があります。このことから、エンドルフィンは睡眠中に生成されるという考えが生まれました。睡眠時間が十分であれば、エンドルフィンのレベルも正常になります。睡眠を改善するだけで、人はより幸福感を増すことができることが分かっています。これは、子供たちに見られるようにです。

残念ながら、現代社会において夜間の睡眠を最適化することは、ストレスの多い状況でエンドルフィンの分泌を刺激するよりも難しい場合が多い。エンドルフィンは私たちには十分すぎるほどあるのに。しかし、これは解決策にはならない。さらに、そのような刺激は、アヘン剤を服用した際に見られるように、体を極限まで働かせてしまう。最初は多幸感に満たされ、山を動かせそうな気分になるが、エンドルフィンのレベルが下がるとすぐに力は消え、空虚感（ストレスの後味）が残る。

しかし、体内のプロセスを調整し、心臓に心地よい感情を得るために必要な量のエンドルフィンを血液中に放出するように体を強制して、自分自身をより幸せにする方法は他にもあるのではないでしょうか?