胸腺

胸腺（以前は胸腺、甲状腺と呼ばれていました）は、骨髄と同様に免疫発生の中心臓器です。血流によって骨髄から胸腺に侵入した幹細胞は、いくつかの中間段階を経て、細胞性免疫反応を担うTリンパ球へと変化します。その後、Tリンパ球は血液中に移行し、胸腺を出て、免疫発生の末梢器官の胸腺依存領域に分布します。胸腺の網状上皮細胞は、胸腺（体液性）因子と呼ばれる生理活性物質を分泌します。これらの物質はTリンパ球の機能に影響を与えます。

胸腺は左右非対称の2つの葉、すなわち右葉（右葉）と左葉（左葉）から構成されています。両葉は中央部で融合したり、互いに近接したりすることがあります。各葉の下部は広く、上部は狭くなっています。上部はしばしば頸部に二股のフォーク状に突出しており（これが「胸腺」と呼ばれる理由です）、約半数の症例で左葉が右葉よりも長くなります。胸腺は最大発達期（10～15年）に平均37.5gの重量に達し、長さは7.5～16.0cmになります。

胸腺の地形図

胸腺は、上縦隔の前部、左右の縦隔胸膜の間に位置します。胸腺の位置は、胸膜境界を前胸壁に投影した上胸膜間野と一致します。胸腺の上部は、気管前筋膜間腔の下部にまで伸び、胸骨舌骨筋と胸骨甲状筋の後ろに位置することがよくあります。胸腺の前面は凸面で、胸骨柄と胸骨体（第IV肋軟骨のレベルまで）の後面に隣接しています。胸腺の後ろには、大動脈と肺動脈幹の開始部分、そこから伸びる大血管がある大動脈弓、左腕頭静脈、上大静脈を覆う心膜の上部があります。

胸腺の構造

胸腺は繊細で薄い結合組織からなる被膜（胸腺被膜）を有し、そこから小葉間隔膜（皮質隔膜）が内部の皮質へと伸び、胸腺を小葉（胸腺小葉）に分割しています。胸腺実質は、より暗い色の皮質（胸腺皮質）と、より明るい色の髄質（胸腺髄質）から構成され、小葉の中央部を占めています。

胸腺間質は、網状組織と星形の多枝上皮細胞（胸腺上皮網状赤血球）によって表されます。

網状細胞と網状繊維、および上皮網状赤血球によって形成されるネットワークのループ内に、胸腺のリンパ球（胸腺細胞）が存在します。

髄質には、同心円状に配置された非常に扁平化した上皮細胞によって形成された高密度の胸腺小体（胸腺小体、ハッサル小体）があります。

胸腺の発達と加齢に伴う特徴

胸腺の上皮成分は、すべての脊椎動物において、頭側腸管の上皮から一対の器官として発達する。ヒトでは、胸腺は、子宮内生活の第1ヶ月末から第2ヶ月初めにかけて、第3鰓窩上皮と第4鰓窩上皮の一対の突起として形成される。その後、胸腺の上皮部分は第3鰓窩上皮のみから発達し、第4鰓窩の原基は早期に縮小するか、甲状腺の近くまたは内部に位置する原始的構造（島）として保存される。胸腺の上皮原基では、この器官のリンパ要素（胸腺細胞）が骨髄から来た幹細胞から発達する。胸腺の原基は尾方向に成長し、長くなり、厚くなり、互いに収束する。胸腺原基の上部（近位部）の細長い部分は「胸腺咽頭管」と呼ばれ、徐々に消失し、下部の肥厚した部分が胸腺小葉を形成します。子宮内発育5ヶ月目には、胸腺は小葉構造となり、皮質と髄質が明瞭に観察されます。

胸腺は免疫系の他の器官よりも早く形成され、出生時には平均13.3g（7.7～34g）というかなりの質量になります。出生後、子どもの人生の最初の3年間に、胸腺は最も激しく成長します。3歳から20歳までは、胸腺の質量は非常に安定しています（平均25.7～29.4g）。20歳を過ぎると、加齢に伴う退縮により胸腺の質量は徐々に減少します。高齢者では、胸腺の質量は13～15gです。加齢とともに、胸腺の微細構造は変化します。出生後（およそ10歳まで）、胸腺は皮質が大部分を占めます。胸腺実質は器官の容積の最大90%を占めます。10歳までに、皮質と髄質の大きさはほぼ同じになります。その後、皮質層は薄くなり、胸腺細胞の数は減少します。脂肪組織は結合組織とともに臓器内で増殖します。50歳以上の人では、脂肪組織は臓器容積の90%を占めます。胸腺実質は加齢に伴う退縮によって完全に消失することはなく、胸骨の裏側に位置し、脂肪組織に囲まれた島状の形で残ります。

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胸腺への血液供給と神経支配

胸腺枝（rr.thymici）は、内胸動脈、大動脈弓、腕頭動脈幹から胸腺へと伸びています。小葉間中隔で枝分かれし、小葉に浸透して毛細血管へと分岐します。胸腺静脈は腕頭静脈と内胸静脈に流れ込みます。

胸腺の神経は左右の迷走神経の枝であり、交感神経幹の頸胸部（星状）神経節と上胸部神経節からも始まります。

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