近年の研究により、1型糖尿病の発症に関連する自己抗体の主な標的となる主要な抗原が特定されました。この抗原は、膵臓β細胞の膜酵素であるグルタミン酸脱炭酸酵素(GAD)であることが判明しました。GADに対する抗体は、糖尿病前症の診断だけでなく、糖尿病発症リスクの高い個人を特定するための非常に有益なマーカーです(感度70%、特異度99%)。
血中のGAD抗体濃度の上昇は、疾患の臨床症状が現れる7~14年前から検出されます。時間の経過とともにGAD抗体濃度は低下し、患者の20%にしか検出されません。1型糖尿病患者ではGAD抗体が60~80%で検出されますが、2型糖尿病患者でGAD抗体が検出された場合、疾患の病因に自己免疫機構が関与していることが示唆され、免疫補正療法の適応となります。