マラリアの寄生虫学的診断は、血液の顕微鏡検査によって病原体の無性生殖型と有性生殖型を検出することに基づいています。これは、赤血球内で発育中の病原体のみで可能です。マラリア原虫を検出し、その種類を判定するために、「薄層塗抹標本法」と「厚滴法」で調製した血液標本を用い、ロマノフスキー・ギムザ染色法で染色します。どちらの方法もそれぞれ長所と短所を有しますが、互いに補完し合っています。
血液塗抹標本または厚滴標本において、赤血球(栄養体:幼若および成体、シゾント:未成熟および成熟、生殖母細胞の性形態:雄および雌)内で発育中のあらゆる段階のマラリア原虫(たとえ1匹でも)が検出されることが、マラリアの唯一の確実な証拠となります。厚滴標本で検査される血液量は、薄滴標本で検査される血液量の20~40倍であることに留意する必要があります。したがって、塗抹標本を検査した場合でも陽性判定が出ますが、厚滴標本を液浸レンズを用いて少なくとも5分間、少なくとも100視野(WHO基準)で検査した場合にのみ陰性判定が出ます。
厚膜法の感度は高く、100~150視野を検査した場合、血液1µlあたり約8個の原虫を検出できます。厚膜法においてリング状の栄養体に似た単一の形成物を検出する場合は、様々なアーティファクトによってこの段階の原虫の外観が模倣される可能性があるため、注意が必要です。マラリアが疑われる場合、1回の血液検査でマラリア原虫を検出できない場合は、複数回の検査が必要となることがあります(熱帯マラリアでは、発病中6時間ごとに血液塗抹標本を採取する必要があります)。
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