急性副鼻腔炎は局所的な病変であるだけでなく、多くの器官系や臓器の反応を伴う全身の疾患です。特に副鼻腔の炎症に対する全身反応の症状としては、発熱、血液の典型的な変化(急性副鼻腔炎および慢性副鼻腔炎の増悪期)、全身倦怠感、脱力感、頭痛などが挙げられます。これらの症状は他の局所感染症にも伴うため、副鼻腔炎の診断においては、局所的な炎症所見が最も重要な要素となります。
副鼻腔の炎症に伴う最も一般的な症状は、頭痛、鼻呼吸の困難、鼻や鼻咽頭からの異常な分泌物、嗅覚障害です。
頭痛は、慢性副鼻腔炎の急性期および増悪期における主要な症状の一つと考えられています。頭痛の発生は、副鼻腔が頭蓋腔に解剖学的に近接していること、鼻腔、副鼻腔、髄膜の血管系、リンパ系、神経系が広く繋がっていることなどにより、炎症過程が脳膜に影響を及ぼすことで説明されます。しかしながら、一つ、あるいは複数の副鼻腔に化膿性炎症が生じているにもかかわらず、特に自然瘻孔を通して滲出液が十分に排出されている場合、頭痛の訴えがないことがあります。副鼻腔炎に伴う頭痛は通常、びまん性です。しかし、一つの副鼻腔に顕著な炎症がある場合、頭痛は局所的となり、その副鼻腔の病変の特徴となることがあります。
副鼻腔炎における鼻呼吸障害は、周期性または持続性、片側性または両側性のいずれかであり、粘膜の浮腫または肥厚、ポリープ、あるいは病的な分泌物による鼻腔閉塞が原因で発生します。片側性副鼻腔炎では、鼻呼吸困難は通常、患側で生じます。アレルギー性副鼻腔炎および血管運動性副鼻腔炎では、鼻の片側またはもう片側の閉塞が交互に現れることがよくあります。
病的な鼻水や鼻呼吸困難は、一時的な場合もあれば永続的な場合もあり、片側性の場合もあれば両側性である場合もあります。通常、鼻水量の増加は副鼻腔の炎症過程の悪化と一致しますが、副鼻腔からの鼻の排出が阻害されている場合は、このような一致が起こらないことがあります。多くの場合、患者は鼻咽頭への鼻水の流れを指摘しますが、これは通常、蝶形骨洞や篩骨迷路後部の疾患に伴って発生します。
外部検査では、いずれかの副鼻腔の突出部にある顔面の軟部組織の腫脹が認められることがあります。これは、重度の急性副鼻腔炎または慢性副鼻腔炎の増悪時に、骨膜が関与する結果として生じます。場合によっては、骨膜炎の発症は、副鼻腔の前壁を触診した際に痛みとしてのみ現れることがあります。