抗原 p24 は通常、血清中には存在しません。
P24抗原は、レトロウイルス粒子の必須構成成分であるHIVヌクレオチド壁タンパク質であり、ウイルス粒子1個あたり2,000~4,000分子存在すると推定されています。P24抗原検査は、小児におけるHIV感染、感染後期(ウインドウ期)の診断、感染初期および後期におけるCD4+ T細胞の減少と臨床的進行の予測において、感度と特異度が高く、成人および小児の両方における抗レトロウイルス療法のモニタリングに適しています。
HIV感染後の初期症状は、複製プロセスの開始に伴って生じます。p24抗原は、HIV感染後2週間以内に出現します。これは、ウイルス複製の初期段階の結果として出現します。これは高レベルのウイルス血症を伴い、この間、感染力は極めて高く、2~8週間の間にELISA法で検出可能です。感染開始から2ヶ月後には、p24抗原は血中から消失します。HIV感染の臨床経過の後期には、血中p24タンパク質含有量の2度目の上昇が認められます。これはAIDS形成期に発生します。
P24抗原を検出する既存のELISA検査システムは、献血者や小児におけるHIVの早期検出、病状の予後予測、治療のモニタリングに用いられています。ELISA法は高い分析感度を有し、血清中のHIV-1 p24抗原を5~10 pg/ml、HIV-2を0.5 ng/ml未満の濃度で検出することが可能であり、特異性も高いことが知られています。しかしながら、血中のp24抗原含有量には個人差があり、感染後早期においては、この検査で特定できる患者は全体の20~30%に過ぎないことに留意する必要があります。
IgM および IgG クラスの p24 抗原に対する抗体は、2 週目から血液中に現れ始め、2 ~ 4 週間以内にピークに達し、このレベルでさまざまな期間持続します。IgM 抗体は数か月間持続し、感染後 1 年以内に消失しますが、IgG 抗体は数年間持続することがあります。
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