健康な人では、腹腔内の腹膜層間に少量の体液が存在します。多くの疾患(肝硬変、心不全)では、腹水の量が膨大になり、数リットルに達することがあります。このような体液は漏出液として分類され、その特徴をすべて備えています。出血性滲出液は、癌性腹膜炎、そしてまれに結核性腹膜炎、外傷、絞扼性ヘルニア、出血性素因、腹膜黒色肉腫、そして時には肝硬変で認められます。腸穿孔や胆嚢炎の場合、腹腔内容物に胆汁が混入することがあります。
悪性腫瘍による腹水と慢性肝疾患による腹水の鑑別診断には、アルブミン勾配(血清中のアルブミン濃度と腹水中のアルブミン濃度の差)が用いられます。アルブミン勾配が1.1を下回る場合、90%以上の症例で腹水は腹膜癌症または腹膜結核、膵炎または胆道疾患、ネフローゼ症候群、腸梗塞または腸閉塞、漿膜炎を伴います。肝硬変、アルコール性肝炎、広範囲肝転移、劇症肝不全、門脈血栓症、心不全、妊娠性脂肪肝、粘液水腫では、アルブミン勾配はほぼ常に1.1を超えます。