頸部痛の種類と原因

頸椎はすべての部位の中で最も柔軟性が高いです。そのため、頸椎は多数の椎骨から構成されており、椎骨同士が擦れ合い、長時間の負荷がかかると炎症を起こし、痛みが生じやすくなります。首の痛みにはどのような種類があり、どのように対処すればよいのでしょうか？

過去のトラウマからの反応

たとえ数ヶ月、あるいは何年も前に首を怪我したとしても、すぐに痛みが現れるとは限りません。しかし、過去の怪我（微小外傷）は、長い時間が経ってから症状が現れることがあります。そして突然、何の理由もなく首が痛み始め、私たちは驚きます。過負荷はかかっていないはずなのに、痛みはどこから来るのでしょうか？

また、微小外傷が蓄積して頸椎の変形につながるケース（よくあるケース）もあります。本人は気づかないこともあります。首の健康は、首のわずかな痛みにどれだけ早く反応するかにかかっています。なぜなら、頸椎の小さな痛みでさえ、首の健康に深刻な問題があることを示す兆候となる可能性があるからです。

たとえまだ痛みがなかったり、痛みが非常に弱くまれであったりする場合でも、まずは椎骨を正しい位置に導き、変形の兆候と闘うことが非常に重要です。

首の痛みの原因

• 頸椎に過度の負担がかかる座りっぱなしの作業
• 外傷および微小外傷、打撃、脊椎骨折
• 脊椎全体、靭帯、関節に過度のストレスがかかる
• 頸椎の軟骨組織と椎体を変形させる加齢性変化
• さまざまな種類と局所の感染症
• 腫瘍、椎体および椎間板内の腫瘍
• 筋肉の弱さ、運動不足、何時間も同じ首の位置
• ウォーミングアップなしで重い負荷をかけながら頸靭帯をストレッチする
• 首の筋肉が硬直し、痛みが生じる不快な睡眠姿勢

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頸椎に悪影響はどのように起こるのでしょうか?

椎間板に問題を抱えている人は少なくありません。椎間板は椎骨のあたりにあります。椎間板とは何でしょうか？椎骨の間にある結合組織で、外傷、加齢、あるいは頸椎への過度の負担によって形状が変化する性質を持っています。

椎間板が変形し、歪んだり、湾曲したりするこの過程を、医師は椎間板変性と呼びます。このような変性が急速かつ激しく進行すると、信じられないほどの痛みが生じ、症状の改善がますます困難になります。

頸椎が損傷すると、変性が起こりますが、多くの場合、気づかないうちに進行します。頸椎が変形したり、摩耗したり、歪んだりしていることに気づかないこともあります。椎骨だけでなく、椎間板の結合組織も摩耗し、変形していきます。そのため、首に少しでも痛みを感じたら、すぐに医師の診察を受けることが重要です。

首の痛みの種類

首の痛みは人それぞれです。ひどく鋭く、動かすのが困難なほどの痛みもあれば、最初は「我慢できる」程度の痛みでも、やがて激しい痛みが襲ってくることもあります。そして、首の痛みの原因もそれぞれ異なります。

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機械的な首の痛み

なぜ機械的なのか？それは、どのように、どれだけ動くかに直接左右されるからです。機械的な首の痛みは慢性化しやすく、運動やリラクゼーションを好まないと治すのが難しくなります。

首に常に緊張がかかり、ほとんど動かない状態（例えば、パソコン作業時）では、首の関節が炎症を起こし、椎間板の結合組織がゆっくりと、そして気づかないうちに変性（変形）し始めます。最初は首に痛みは現れませんが、それは一時的なものです。やがて、痛みは常に付きまとう厄介な存在となり、わずかな過度の運動でも痛みを感じるようになります。

首に負担がかかるとすぐに筋肉が痙攣し、痛みのために左右に動かすことができなくなります。このような状態にならないように、姿勢を変えたり、様々な方向に曲げたりして、首の筋肉を休ませることが大切です。

頸部の神経根炎

この病気は頸部神経根症とも呼ばれます。頸部神経根炎は首の神経根を侵し、炎症を起こして強い痛みの信号を脳に伝え始めます。神経の束は脊髄にあり、肩に沿って、さらに腕へと広がっています。そのため、これらの神経根が炎症を起こしたり圧迫されたりすると、首の痛みが腕の奥深くまで広がり、動きが困難になることがあります。

神経根は、変形した椎骨や棘によって圧迫されることがあります。首の筋肉が弱くなり、痛みを感じ、首だけでなく腕全体が麻痺することもあります。この状態は激しい痛みを伴うため危険であり、意識を失うことさえあります。

頸椎神経根炎と椎間板ヘルニア

首に大きな負担がかかると、頸椎間の椎間板は急速に機能不全に陥り、変形します。すると椎間板ヘルニアが発生することがあります。これは、椎間板核が椎間板輪（いわゆる線維輪）から突出する状態です。神経根が強く圧迫され、鋭く激しい痛みが生じます。

損傷した椎間板は、損傷時に形成された突出部の助けを借りて「噛みつく」ことがあります。首と腕の筋肉は麻痺し、痛みが増し、筋力が低下します。このタイプの神経根障害には、救急医療のみが有効な手段となります。

注目すべきは、頸椎椎間板ヘルニアは必ずしも高齢者に発症するとは限らないということです。30歳未満の患者でも、座りがちな生活を送っていたり、逆に激しい運動を過剰に行っていたりすると、リスクが高まります。

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頸椎脊髄症

つまり、この病気は脊柱管狭窄症と呼ばれます。脊柱管狭窄症は、頸椎の重度の変形を示す危険な頸椎疾患です。脊柱管狭窄症はどのようにして起こるのでしょうか？

首への過度の負担、栄養不足、そして一連の外傷によって、脊椎に棘（骨棘）が成長することがあります。これらの棘が神経根を圧迫し、神経根が炎症を起こし、首に鋭い痛みが生じることがあります。脊髄症では、神経根の圧迫だけでなく、脊柱管にも強い負荷がかかるのが典型的です。脊柱管が圧迫され、脊髄が炎症を起こし、首に鋭い痛みが生じ、動けなくなります。さらに、痛みが腕にも放散するため、腕の動きが困難になるという不快な症状も現れます。

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