植物状態：原因、症状、診断、治療

植物状態とは、睡眠とは無関係に、大脳半球の広範な機能不全を伴う、見当識障害と無反応が長期間続く状態です。間脳と脳幹は、自律神経反射と運動反射、そして睡眠覚醒の交代を担っています。眼球運動、あくび、疼痛刺激に対する不随意運動など、複雑な反射は通常は保持されますが、自己と周囲の状況に対する認識は失われます。診断は臨床像と病状の持続期間に基づいて行われます。予後は不良で、治療は対症療法です。治療の中止については、家族と相談してください。

昏睡とは異なり、植物状態では目を開けることができ、睡眠と覚醒を繰り返すことができますが、周囲の状況を認識することはできません。植物状態では、VARSは機能的に活動を維持していますが、大脳皮質は著しく損傷されています。適切な治療とケアがあれば、視床下部と脳幹の活動は患者の生存に十分です。

植物状態の症状

自己認識や周囲への意識の兆候は現れず、患者は接触することができません。外部刺激に対する安定した意図的な反応、理解、発話は欠如しています。

VARS（開眼、不規則な睡眠覚醒周期を伴う覚醒期間）および脳幹（例：瞳孔反応、眼球頭反射）が健常であることを示す徴候が認められます。あくび、咀嚼、嚥下、そして時に声門音を含む複雑な脳幹反射が認められます。覚醒反射および驚愕反射は保持されている場合があり、大きな音や明るい閃光によって開眼することがあります。眼は潤んでおり、涙液分泌も保持されています。自発的な遊走性眼球運動（通常は一定の速度でゆっくりとしており、衝動性痙攣を伴いません）は、意識的な追跡行動と誤解されることが多く、家族を混乱させます。

四肢は動くものの、原始的な目的を持った運動反応（例えば、手に触れた物体を掴むなど）の範囲内でのみ動く。疼痛は、除皮質および除脳姿勢をとったり、擬似目的的あるいは非目的的な回避反応を誘発したりする。尿失禁および便失禁が特徴的である。脳神経機能および脊髄反射は通常、保持される。

診断は、中枢神経系障害に伴う典型的な臨床症状と徴候に基づいて行われます。神経画像検査、脳波検査、体性感覚誘発電位検査は、通常、診断に何ら追加情報を与えません。

植物状態の予後と治療

外傷性脳損傷（非外傷性脳損傷）後3ヶ月、外傷後12ヶ月を経た植物状態からの回復は稀です。回復が遅れた場合でも、中等度から重度の機能障害が残る程度です。稀に、後期に改善が見られる場合もあり、5年後には約3%の症例でコミュニケーション能力と理解力が回復する可能性がありますが、日常生活において自立した状態に戻ることはさらに稀で、正常な状態まで回復する患者はいません。

植物状態にある患者のほとんどは、肺感染症、尿路感染症、多臓器不全、あるいは原因不明の突然死により、6ヶ月以内に死亡します。残りの患者の平均余命は2～5年で、中には数十年生きる人もいます。

治療は、全身障害（肺炎、尿路感染症など）の予防、適切な栄養補給、褥瘡の予防、そして四肢拘縮の発症を防ぐための運動療法を目的としています。患者は痛みを感じない場合もありますが、運動反射で反応します。ケアには、ソーシャルサービス、病院倫理委員会、そして家族との頻繁な面談が不可欠です。特に治療中止の判断という予後が不明なまま、患者を6ヶ月以上も植物人間状態で生かし続けることは、社会的および倫理的な問題を引き起こします。

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