髄膜炎菌感染症の早期診断において極めて重要なのは、髄膜症状のある患者の髄液を検査し、髄膜炎菌抗原を検出することです。現在、この目的のために多くの診断検査システムが開発されています。これらの検査システムはラテックステストに基づいています。髄液中に髄膜炎菌抗原が存在する場合、ラテックステストは陽性となり、15~30分以内に結果が得られます(感度および特異度は約90%)。
脳脊髄液中の髄膜炎菌抗原を検出する ELISA 法に基づく診断検査は、ラテックス検査よりも感度 (80% 以上) と特異度 (95% 以上) が高くなっています。