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疫学
人口の年齢層によって精神遅滞の有病率は大きく異なるため、診断においては社会適応基準が重要となります。この指標の最大値は10~19歳で、この年齢層では社会が人口の認知能力に高い要求を課す時期です(就学、兵役への徴兵など)。
世界中の精神遅滞の発生率は、1000人あたり3.4人から24.6人の範囲です。
知的障害の原因
脳の発達不全は、多くの要因の影響を受けて生じます。外因性有害物質だけでも、妊娠中に作用して胚発生過程を阻害する可能性のある物質が400種類以上知られています。周産期および産後早期の病因としては、低酸素症、神経感染症、様々な身体疾患などが挙げられます。遺伝的要因は、作用機序や症状の性質がそれぞれ異なり、精神遅滞の発症に特に重要な役割を果たします。精神遅滞の発生は、幼少期における感覚刺激の不足(精神的剥奪)の影響を受けます。
精神遅滞の病因
知的障害の病因について語る場合、症状の一つとして脳の発達障害を伴う疾患の病因について語る方が正確です。この問題の複雑さは明らかです。ダウン症候群のようによく研究されている疾患であっても、知的障害そのものの病因は解明されていないからです。
スクリーニング
スクリーニングは、代謝障害に起因する知的障害の早期診断に用いられます。フェニルケトン尿症に加え、ホモシスチン尿症、ヒスチジン血症、メープルシロップ尿症、チロシン血症、ガラクトース血症、リジン血症、ムコ多糖症の特定もスクリーニングの目的となります。特別な食事療法は、知的障害の発症を予防、あるいは重症度を大幅に軽減するのに役立ちます。予防策としては、産科を含む妊婦ケアの改善、幼児の神経感染症や外傷性脳損傷の予防、ヨウ素欠乏地域に住む人々へのヨウ素予防などが挙げられます。