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ほとんどの場合、このプロセスは片側性です。両側性の扁桃腺傍炎は、様々な研究者によると1~10%の症例で発生します。扁桃腺性扁桃腺傍炎は、通常、扁桃炎の終息後、または慢性扁桃炎の再発から数日後に発症します。
この病気は、嚥下時に喉に鋭く、しばしば片側の痛みが現れることから始まります。その後、この痛みは持続し、唾液を飲み込もうとするとさらに強くなります。痛みが耳や歯に放散することもあります。
患者の症状は通常重篤で、継続的に悪化します。頭痛、倦怠感、脱力感が現れ、発熱を伴う高熱を呈します。口臭も認められます。咀嚼筋の緊張性痙攣である開口障害が、程度の差はあれ現れます。多くの研究者によると、開口障害の出現は扁桃周囲膿瘍の形成を示唆しています。
患側の所属リンパ節は著しく腫脹し、触診すると激しい痛みを呈します。頸筋と頸部リンパ節が炎症過程に関与するため、頭頸部を動かすと痛みが生じ、患者は患側に頭を傾けようとすることがよくあります。嚥下時に、液状の食物の一部が鼻咽頭、鼻、喉頭に入り込みます。発音は不明瞭になり、鼻声になります。
発熱反応は通常顕著で、特に発症後数日間と膿瘍形成期に顕著です。場合によっては、特に再発性扁桃炎の場合には、微熱程度に留まります。膿瘍は発症後3~6日目に自然に開口することがありますが、その後は患者の状態が急激に改善し、体温も低下します。経過が長引くと、2~3週目に膿が排出されることがあります。膿瘍が深い位置にある場合、自然に開口しないことが多く、化膿が咽頭周囲腔に広がることがあります。