通常、成人の血液中のCD16リンパ球の数は6〜26%である。
CD16リンパ球は、抗腫瘍、抗ウイルスおよび移植免疫に関与するエフェクター細胞である。NK細胞は、リンパ球の別個の集団であり、Tリンパ球およびBリンパ球と、起源と機能特性および表面受容体(ヒトでは2つの亜集団、CD16およびCD56)とは異なる。それらは、様々な腫瘍細胞、ウイルスに感染した細胞およびいくつかの正常細胞に対して自発的な細胞傷害活性を有し、特定の免疫機構の導入前に腫瘍および細胞内感染に対する第1レベルの防御を提供する。他の細胞傷害性細胞とは異なり、NK細胞は、感受性を持たず、標的細胞上の主組織適合性複合体のクラスIまたはII抗原の発現を制限することなく、細胞毒性反応を媒介する。高い細胞傷害性および多くのサイトカインを産生する能力は、CD16リンパ球の主な特性である。CD16リンパ球の数を減少させることは、がんの発症およびウイルス感染、自己免疫疾患の進行の重み付け、受容者における移植臓器の拒絶の危機への増加をもたらす。