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病原体(HDV)は、1977年にM. Risettoらによって、慢性肝炎患者の肝細胞核から免疫蛍光法を用いて発見されました。ビリオンは球形で、直径は35~37nmです。ゲノムは、ウイロイドと同様に分子量0.5MDの一本鎖環状RNAです。
ウイルス粒子には、内部タンパク質と外部タンパク質の2つのタンパク質があります。内部タンパク質HDAgはHDV遺伝子によってコード化され、外部タンパク質HDAgはHBV遺伝子によってコード化され、B型肝炎ウイルスの表面抗原であるHBsAgです。この点から、HDVはB型肝炎ウイルスのサテライトであり、HDVの増殖には宿主ウイルス(HBV)の存在が必要であると考えられています。HDVには3つの遺伝子変異体(I~III)があります。感染は非経口的(血液およびその製剤を介して)または母体から胎児に起こります。B型肝炎の劇症型の大部分と、B型肝炎患者の肝硬変の約30%はHDVに関連しています。世界中のHBVキャリアの約5%がHDVに感染しています。
主な診断方法は、HDV特異抗体(IFM、RIFなど)または抗原(PCR)の検出です。B型肝炎ワクチン接種は、デルタ肝炎の予防にも役立ちます。