ラクトバチルス属の腸内細菌はストレス耐性と男性性を発達させる

ラクトバチルス属の腸内細菌は、マウスの行動と脳生理に干渉し、宿主をより冷血で、勇敢で、ストレス耐性のあるものにします。

消化管の微生物叢には、数百種もの菌種が含まれています。その働きは、食物の消化を助けるという通常の役割にとどまらず、科学者たちは、これらの微生物が私たちの生理機能に及ぼす多様な影響を理解し始めたばかりです。近年、微生物叢は宿主の心理や行動にも何らかの形で影響を与えることが示されており、これは毒素の放出や免疫系の刺激を通して起こります。しかしながら、この興味深いテーマについては、決定的なことを言えるほど十分な研究が行われていません。

ユニバーシティ・カレッジ・コーク（アイルランド）の科学者たちは、マクマスター大学（カナダ）の同僚と共同で、腸内微生物叢の構成の変化がマウスの行動にどのような影響を与えるかを試験し始めた。

研究者たちは、動物にラクトバチルス・ラムノサスを含む培養液を与えました。ラクトバチルス菌は宿主に優しく、プロバイオティクスサプリメントの主成分ですが、その潜在的な副作用についてはほとんど研究されていません。実験では、ラクトバチルス・ラムノサスが動物の行動に影響を及ぼすことが示され、あらゆる意味で肯定的な結果となりました。6週間にわたりこの菌を与えられたマウスは、ストレス耐性が向上し、行動における不安が減少しました。マウスは、通常であれば恐怖を感じるような、広々とした空間や狭く開いた「橋」を探索する時間が増えました。また、この菌を与えられたマウスを水に入れると、同様の状況にある同居マウスよりもストレスホルモンレベルが低下しました。

ラクトバチルス・ラムノサスは、げっ歯類の冷血動物としての血統を高め、勇敢にし、同時に不安やストレスのレベルを低下させた。

研究者らがPNAS誌に発表した論文によると、乳酸菌を投与されたマウスは分子レベルでGABA受容体をコードする遺伝子の活性に特異性を示した。GABA（γ-アミノ酪酸）は脳内の主要な神経伝達物質の一つで、神経細胞にとっては鎮静剤のような働きをし、興奮したニューロンの活動を抑制します。心的外傷後ストレス障害（PTSD）やパニック発作の治療薬の多くは、γ-アミノ酪酸の細胞受容体を標的としています。ラクトバチルス・ラムノサスを投与されたマウスの脳におけるGABA受容体の再配置は、かなり複雑な方法で進行しました。脳の一部の領域では受容体の数が増え、他の領域では減少しましたが、論文著者らが強調するように、概してこれらの変化は動物の不安レベルの低下につながりました。

これらの効果はすべて、内臓に関する情報を収集し、脳に伝達する迷走神経を介して行われているようです。マウスにおいて、腸管に神経を送る迷走神経の一部を切断したところ、細菌を投与したマウスと投与していないマウスの間に変化は見られませんでした。しかし、ラクトバチルス・ラムノサスが迷走神経とどのように「コミュニケーション」をとっているのか、科学者はまだ正確には解明できていません。

一方で、これは共生生物との関係における、あまり知られていない側面を探求した注目すべき研究です。一方で、ラクトバチルス・ラムノサス菌がマウスに及ぼす効果は、果たしてそれほど肯定的なものと言えるのでしょうか？ 勇敢すぎるマウスはあっという間に死んでしまうのですから。最後に、得られた結果は人間には慎重に適用すべきです。人間の感情生活や悩みは、マウスのストレスよりもはるかに複雑だからです。

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