隠れた体脂肪は心臓の老化を早める

ヨーロッパ心臓ジャーナル誌に、体脂肪の分布と心臓および血管の「生物学的年齢」との関連性に関する研究が掲載されました。MRC医科学研究所（ロンドン）のチームは、英国バイオバンクの参加者21,241人のデータを分析し、全身および心臓のMRIを用いてAIを活用し、心血管老化の兆候を評価しました。そして、脂肪が蓄積されている場所（内臓脂肪（腹部、肝臓、腸周辺）または皮下脂肪（腰や臀部を含む））と比較しました。結論は明確です。内臓脂肪が多いほど心臓の「老化」が早く、これは外見上はスリムで身体活動的な人にも当てはまります。一方、女性では、「洋ナシ型」の体型（腰や臀部に脂肪が多い）が心臓の老化の遅延と関連していました。

研究の背景

心血管代謝リスクにおいては、総脂肪量だけでなく、脂肪分布もますます考慮されるようになっています。内臓脂肪組織（腹腔内、血管周囲、心外膜）は、炎症とインスリン抵抗性を高める活発な内分泌器官です。一方、殿筋（股関節／臀部）の皮下脂肪は、多くの集団において、より良好な代謝パラメータと心血管リスクとの関連があります。これはおそらく、「安全な」脂肪酸の沈着と異なるアディポカインプロファイルによるものと考えられます。これらの違いは、疫学研究と個人の脂肪蓄積を考慮した研究の両方によって裏付けられています。

男女差もこの全体像を完成させます。女性は「洋ナシ型」の体型である可能性が高く、BMIが同程度であれば、より良好な心血管代謝プロファイルを示します。一方、男性は中心性肥満が優勢で、内臓脂肪型肥満がより顕著であり、予後も悪くなります。近年のレビューや人口調査によると、脂肪の蓄積量だけでなく、蓄積される場所もリスクに大きく影響し、この関係は男女間で大きく異なります。

従来の人体計測指標（BMI、ウエスト周囲径）では、隠れた脂肪蓄積を捉えきれません。そのため、内臓脂肪や皮下脂肪の直接評価、心臓MRI、そして心室の形態と動きに基づいて「心臓の生物学的年齢」を算出するAI手法など、人体MRIの利用がますます増えています。UKバイオバンクのデータに基づくこのような「心臓年齢」モデルは、心臓のMRI所見が老化やリスク要因と関連していることを既に示しており、体組成との統合により、脂肪が心血管系の老化をどのように「促進」または「抑制」するかを詳細に研究することが可能になります。

このような背景から、直接的な検証が重要となります。脂肪の蓄積分布は、心血管系の老化を特徴づける変化とどのように関連しているのか、そしてこれらの関係は男女で異なるのか。体幹部と心臓のMRIを並行して撮影し、ディープラーニングツール（英国バイオバンクなど）を用いた大規模画像コホート研究によって、これらの疑問に答え、予防目標を明確にすることが可能になります。つまり、主に内臓脂肪を減らし、性別を考慮することです。まさにこの課題を、この新たな研究は解決します。

研究方法 - 方法の概要

研究者らは、MRIで得られた一連のデジタル化された特徴（心筋の硬さと可動性、血管壁の状態など）を用いて、個人の「心臓年齢」を推定するディープラーニングモデルを訓練しました。そして、この推定値を、全身MRIから得られた脂肪マップ、そして臨床的・生化学的指標と比較しました。また、別の解析では、「男性型」（腹部）と「女性型」（臀部・大腿部）の脂肪分布に対する遺伝的素因も調べました。女性の「洋ナシ型」の体型に対する遺伝的素因は、心臓が若いことと相関していました。これは、体重だけでなく、脂肪分布との因果関係を強固なものにしています。

主な結果

第一に、内臓脂肪は心臓の老化を加速させる。たとえBMIが「正常」で運動をしていたとしても。第二に、性差は根本的に存在する。男性では「リンゴ」（お腹）が老化の加速と特に強く関連しているのに対し、女性では「洋ナシ」（腰・臀部）が保護的な役割を果たすように見える。第三に、内臓脂肪過剰者の血液中に全身性炎症の兆候が認められた。これは、「悪玉」脂肪が血管壁や心筋にどのような影響を与えるかというメカニズムとよく合致する。そして最後に、BMIだけでは心臓の「年齢」についてはほとんど何も語れない。脂肪がどこに蓄積されているかの方がより重要である。

体重計の数値よりも脂肪を蓄える場所が重要な理由

内臓脂肪組織は不活性なカロリー貯蔵庫ではなく、炎症誘発因子を分泌し、肝臓や血管の代謝を変化させる活発な内分泌器官です。一方、女性の皮下「末梢」脂肪は、代謝的には中立的、あるいは保護的に作用することが多く、脂質を重要な臓器から遠ざけるように再分配します。そのため、同じ体重の人でも心臓年齢が異なり、リスクも異なる可能性があります。今回の研究では、客観的なMRI画像とAIによる臓器老化評価を用いた大規模コホート研究で、まさにこのことが示されています。

これは実践にとって何を意味するのでしょうか？「体重を減らす」だけでなく、

• ウエストと内臓脂肪に注目しましょう。ウエスト周囲径とウエスト身長比は中心性肥満のシンプルな指標であり、BMIよりも「リスク」の高い脂肪の指標として優れています。
• 有酸素運動と筋力トレーニングは素晴らしい組み合わせです。内臓脂肪の減少、インスリン感受性の向上、炎症の軽減に役立ちます。
• 超加工食品と過剰なカロリーをコントロールしながら食事をする。これにより、肝臓や内臓の貯蔵庫への脂質の過剰な「流れ」が減ります。
• 医学的選択肢 - 必要に応じて。腹部の脂肪量が高く、関連するリスク要因がある場合、医師は減量のための薬物療法（例：GLP-1作動薬）を検討することがあります。重要なのは、内臓脂肪を減らすことです。

これらの措置は、「問題の根本」、つまり有害な内臓脂肪の再分配と減少に取り組むものであり、証拠によれば、これは心臓の老化を遅らせることに密接に関係している可能性がある。

いくつかの重要な注意点

これはAIを用いた観察研究であり、英国バイオバンクの大規模なサンプルにおいて強固な関連性が認められましたが、ランダム化介入ではありません。「心臓年齢」評価は、検証済みかつモデル化されたMRI指標であり、臓器の「パスポート」ではありません。遺伝的素因シグナルはメカニズム的な関連性を裏付けるものですが、結果を個々の患者に当てはめるには、臨床判断と共因子（血圧、耐糖能、脂質など）の考慮が必要です。

コンテキストと次の目的地

この研究は、より広範な「精密予防」という課題に合致するものです。つまり、平均BMIではなく、個人に合わせた体組成マップと臓器老化の客観的指標を用いることです。論理的に次のステップとなるのは、内臓脂肪の減少（食事、運動、薬物療法）が「心臓年齢」の進行を遅らせ、実際のイベント（心臓発作／脳卒中）を減らす効果を検証する前向き研究です。実用面では、これは診療所が中心性肥満評価をより積極的に活用し、患者に対し、脂肪の量だけでなく「質」についても話し合うよう促すことになります。

出典：Declan P. O'Regan他「性別特異的な体脂肪分布が心血管老化を予測する」 European Heart Journal（2025年8月22日オンライン版）、doi: 10.1093/eurheartj/ehaf553。