科学者らが早期思春期の生物学的誘因を発見

ブランハウスの研究室による新しい研究では、幼少期の逆境がいかにして早期思春期とその後の人生における不安を引き起こすかが明らかになり、潜在的な介入への道が開かれました。

思春期の年齢は数十年にわたって低下しています。

米国では、女の子の思春期開始の平均年齢は8.8～10.3 歳です。多くの健康リスクを伴う思春期の早期発症は、子供の慢性的なストレスによって引き起こされる可能性がある。

ノースイースタン大学の研究者による新しい研究が、ホルモンと行動ジャーナルに掲載され、幼少期のストレスが脳の一部、具体的には細胞膜のタンパク質に影響を及ぼすことが初めて判明した。このタンパク質は思春期の早期発症を防ぐ役割を担っている。

脳内の受容体はホルモンの放出を抑制したり、思春期の早期発症を「遅らせたり」することができる。ノースイースタン大学の研究者らによると、慢性的なストレス下では受容体が正常に機能しなくなり、一連のシグナルが引き起こされて思春期の早期開始につながるという。

研究によると、思春期が早い子供は生殖器のがんや、糖尿病、心血管疾患、成人期の感情的および社会的問題などの代謝症候群を発症するリスクが高い。

研究者たちは、この発見が将来、医療介入につながることを期待している。

「思春期の早期化は、不安障害などのその後の人生における精神病理と関連していると思われるため、重要である」と、ノースイースタン大学の心理学教授ヘザー・ブランハウス氏は言う。 「生理的な医学的状態も早熟と関連している可能性がある」

幼少期のストレスが早熟につながる生物学的メカニズムは、これまでほとんどわかっていなかったとブランハウス氏は指摘する。

ノースイースタン大学のブランハウス氏の研究室による新たな研究では、脳の視床下部（ホルモンを通じて多くの身体機能を制御する脳の領域）に受容体（別の細胞からメッセージを受け取る脳細胞の一部）があることがわかった。

以前の研究から、科学者は、少女の早熟は早期の逆境と関連しており、早熟は青年期および成人期の不安を予測することを知っていた。

彼らは、これらの発見を確認し、脳内で早熟を引き起こす生物学的なトリガーを特定することに着手した。

ノースイースタン大学を卒業し、心理学の博士号を持つローレン・グラナータ氏は、この研究の共著者であり、動物モデルで研究を行った。彼女は当初、ストレスが思春期を引き起こすという考えに直感に反するものを感じた。

「ストレスが生殖を抑制することは今ではよく知られています」とグラナタ氏は言う。「新しいことを学ぶ機会がたくさんあると思いました。」

科学者たちはまず、幼少期の逆境が実際にラットの思春期を早めるという仮説を確認した。グラナタ氏によると、動物モデルを使った研究により、栄養などの他の要因に加えて、母親との関係の崩壊という特定の要因を特定できたという。

もちろん、人間に起こることは必ずしも動物モデルと直接相関するわけではないが、幼少期の母親の機能不全が早熟を制御する要因の 1 つである可能性があるという良い証拠だとグラナタ氏は付け加える。

「子供や成長中のげっ歯類に本当にトラウマを与える方法は、養育者との関係を操作して破壊することです」とブランハウス氏は言う。

人々が経験する可能性のあるその他の有害な幼少期の経験には、ネグレクト、リソースの不足、虐待などがあると彼女は付け加える。

早熟または正常な思春期を示す脳内の生物学的分子であるバイオマーカーを見つけるために、グラナタ氏は視床下部に注目した。視床下部は、人が思春期を迎える時期を制御するなど、他の重要な機能を持つことが広く知られている。

「活性化され、ブランハウス氏は、「思春期を誘発する特定のタンパク質やペプチド（ホルモン）を放出する」と述べている。

グレネード氏は、母親から引き離された雌のラットでは、これらの脳細胞が実際にこれらのタンパク質を早期に発現し、放出し始めたことを発見した。同氏は、視床下部で、思春期前と慢性的なストレスへの曝露を抑制する特定の受容体（CRH-R1）を特定した。

「これは、脳内の「ゴー」信号と「ストップ」信号の間の絶え間ない戦いと考えることができます」とグレネード氏は述べている。

ストレスホルモンは通常、思春期の「ブレーキ」として機能します。なぜなら、ストレスホルモンはCRH-R1受容体を引き起こし、思春期に必要なホルモンの放出を抑制するからです。したがって、研究者らは、思春期の「ブレーキ」を弱めたり、ストレスホルモンに対する受容体の感受性を低下させたりするのは、1 回のストレスの多い出来事だけではなく、慢性的なストレスであると示唆しました。

これにより、脳と体内で一連の信号が引き起こされます。

「これで、すべての「GO」信号がフリーパスになり、「思春期の時期です」と告げられます」とグレネード氏は言います。

視床下部は、ブレーキを解除して生殖組織の成長と維持に関与するエストロゲンとテストステロンを生成するようにシステムに指示する特定のホルモンを放出します。

科学者らは、母親から引き離された雄のラットで、思春期の加速を観察しませんでした。

逆境と、思春期の子供時代のトラウマや不安との関連を研究するために、研究者らは、思春期後の雌のラットで、音響驚愕（背景のホワイトノイズを中断するノイズのバースト）を使用しました。実験では、思春期の年齢と、障害に関連する聴覚驚愕反応の程度との間に、有意な負の相関関係が示された。

グラナタ氏によると、思春期が早かったラットは、思春期により高いレベルの不安を経験した。

グラナタ氏は、これらの発見が、思春期の早さが原因で思春期や成人期に不安やうつ病のリスクが高い少女に対する介入や治療法の開発に活用できる可能性があると期待している。