思春期早発症の生物学的引き金を発見

ブランハウス研究室による新たな研究は、幼少期の逆境がいかにして早期思春期やその後の人生における不安を引き起こすかを示し、潜在的な介入への扉を開いた。

思春期が始まる年齢はここ数十年にわたって低下し続けています。

米国では、女子の思春期発来の平均年齢は8.8歳から10.3歳です。思春期の早期発来は多くの健康リスクと関連しており、子供の慢性的なストレスが原因となる可能性があります。

ノースイースタン大学の研究者による新しい研究は、ホルモンと行動の雑誌に掲載され、幼少期のストレスが脳の一部、具体的には細胞膜のタンパク質に影響を及ぼすことを初めて明らかにした。このタンパク質は思春期の早期開始を防ぐ役割を担っている。

脳内の受容体がホルモンの放出を抑制し、早期思春期の到来を「ブレーキ」をかける可能性がある。ノースイースタン大学の研究者によると、この受容体は慢性的なストレス下では正常に機能しなくなり、一連のシグナル伝達を引き起こし、早期思春期の到来につながるという。

研究によると、思春期が早い子供は、生殖器系のがん、糖尿病などの代謝症候群、心血管疾患、成人後に感情的および社会的問題を発症するリスクが高い。

研究者たちは、彼らの研究結果が将来の医療介入の創出につながることを期待している。

「思春期の早期到来は、不安障害など、その後の人生における精神病理と関連している可能性があるため、重要です」と、ノースイースタン大学の心理学教授、ヘザー・ブランハウス氏は述べています。「生理的な医学的疾患も、思春期の早期到来と関連している可能性があります。」

幼少期のストレスが早期思春期につながる生物学的メカニズムは、ほとんど解明されていないとブランハウス氏は指摘する。

ノースイースタン大学のブランハウス研究室による新たな研究により、ホルモンを通じて多くの身体機能を制御する脳の領域である視床下部に受容体（別の細胞からのメッセージを受け取る脳細胞の一部）が特定された。

これまでの研究から、科学者たちは、少女の早熟は早期の逆境と関連があり、早期の思春期は青年期および成人期の不安を予測することを知っていた。

彼らはこれらの研究結果を確認し、脳内で早期思春期を引き起こす生物学的誘因を特定することに着手した。

ノースイースタン大学で心理学の博士号を取得し、本研究の共著者であるローレン・グラナタ氏は、動物モデルを用いた研究を行った。ストレスが思春期の引き金になるという考えは、当初彼女にとって直感に反するものに思えた。

「ストレスが生殖を抑制することは今ではよく知られています」とグラナータ氏は言う。「何か新しいことを学ぶ機会がたくさんあると思いました。」

研究者たちはまず、幼少期の逆境がラットの思春期早期化を引き起こすという仮説を検証しました。グラナータ氏によると、動物モデルを用いた研究により、栄養などの他の要因とは別に、母親との関係の悪化という特定の要因を特定することができました。

もちろん、人間に起こることは必ずしも動物モデルと直接相関するわけではないが、幼少期における母親の育児が機能不全に陥ることが早熟を規定する要因の一つである可能性があることを示す良い証拠だとグラナータ氏は付け加えた。

「子どもや成長中のげっ歯類に本当にトラウマを与えることができるのは、養育者との関係を操作したり破壊したりすることです」とブランハウス氏は言う。

人々が経験する可能性のある他の幼少期の有害な経験には、無視、資源の不足、虐待などがある、と彼女は付け加えた。

グラナタ氏は、脳内の生物学的分子の状態が早期または正常な思春期を示すバイオマーカーを見つけるために、視床下部に注目した。視床下部は、他の重要な機能の中でも、人がいつ思春期を迎えるかを制御することで広く知られている。

「活性化して、思春期を誘発する特定のタンパク質やペプチド（ホルモン）を放出する細胞がある」とブランハウス氏は言う。

グラナータは、母親から引き離された雌ラットでは、これらの脳細胞がこれらのタンパク質をより早期に発現・放出し始めることを発見した。彼女は視床下部に、思春期前期を抑制し、慢性的なストレスの影響を受ける特定の受容体CRH-R1を同定した。

「これは、脳内での『ゴー』信号と『ストップ』信号の間の絶え間ない戦いと考えることができます」とグラナータ氏は言う。

ストレスホルモンは、CRH-R1受容体に作用して思春期に必要なホルモンの放出を抑制するため、一般的に思春期の「ブレーキ」として作用します。そこで研究者らは、単発のストレスではなく、慢性的なストレスが思春期の「ブレーキ」を弱め、あるいは受容体のストレスホルモンに対する感受性を低下させているのではないかと仮説を立てました。

これにより、脳と体内で一連の信号が引き起こされます。

「今ではすべての『GO』信号が自由に発せられ、『思春期の時期だよ』と告げている」とグラナータ氏は言う。

視床下部は、ブレーキを解除して生殖組織の成長と維持に関与するエストロゲンとテストステロンを生成するようにシステムに指示する特定のホルモンを放出します。

科学者たちは、母親から引き離された雄のラットでは思春期の早まりは観察しなかった。

研究者らは、思春期以降の雌ラットにおいて、逆境と幼少期のトラウマおよび不安との関連性を研究するために、音響驚愕（背景のホワイトノイズを中断するバーストノイズ）を用いた。実験の結果、思春期年齢と、障害に関連する音響驚愕反応の強さとの間に、有意な負の相関関係が示された。

グラナータ氏によると、思春期が早かったラットは、10代の頃により高いレベルの不安を経験したという。

彼女は、これらの研究結果が、思春期が早いために青年期や成人期に不安やうつ病になるリスクが高い少女たちのための介入や治療法の開発に役立つ可能性があると期待している。