一時的な失明は聴力の回復に役立つ

米国の科学者らは最近の実験で、完全な暗闇の中で一週間過ごしたマウスは脳機能に大きな変化が見られ、聴力が大幅に改善したことを発見した。この効果は、マウスが通常の環境、すなわち日光に戻された後も数週間にわたって観察された。

科学者たちは、暗闇で過ごした時間がげっ歯類の視覚の質に影響を与えなかったことにも注目しています。研究者たちは、この発見が特定の聴覚障害を持つ患者に役立つ可能性があると考えています。この興味深い実験のきっかけとなったのは、絶対音感を持っていた有名な盲目の音楽家たちでした。また、完全な暗闇の中では人の聴覚がより鋭敏になることは周知の事実ですが、人が再び「目が見える」ようになると、この効果は失われます。げっ歯類の実験からわかるように、1週間の「盲目」状態は数週間にわたって聴力の向上をもたらし、その後、マウスの聴力は以前の状態に戻りました。現在、科学者たちは、聴覚受容体を活性化する脳の変化をより長期間維持する方法を模索しています。

新たな研究プロジェクトにおいて、科学者たちはマウスを2つのグループに分けました。第1グループは光を遮断した箱に入れられ、1週間その状態で放置されました。第2グループのマウスは通常の環境で飼育を続けました。その後、専門家たちは両グループのマウスの聴力を比較しました。その結果、第1グループのマウスは静かな音をより良く聞き取るようになったのに対し、第2グループのマウスは静かな音に反応しませんでした。同時に、科学者たちはマウスの大脳皮質の構造に変化が見られ始めたことに気づきました。神経接続が著しく改善され、新しいニューロンが形成されたのです。現時点では、研究プロジェクトの著者たちは、人間で同様の結果が得られるかどうかを確実に断言することはできません。しかし、人間を完全に暗い部屋に1週間置くことは不可能です。しかし、科学者たちは、脳の聴覚皮質の変化を利用することで、補聴器が必要な人や加齢に伴う難聴が始まった人を助けることができると考えています。科学者たちは、一定期間人工的に失明させることで聴力が回復すると考えている。

科学者たちは、音処理を担う神経接続を改善するには、「一時的な人工的な失明」を引き起こす必要があると指摘しました。研究者たちが考えるように、この発見は医学にとって極めて重要です。この研究プロジェクトは、身体の感覚システムの相互作用、つまり「失明」がどのように聴覚の質を向上させるかを示唆しています。この実験により、周囲の世界を知覚するメカニズムをより深く理解できるようになるだけでなく、加齢や職業活動による難聴の患者を助けるために脳内で必要なプロセスを活性化する薬剤の製造といった薬理学の分野にも役立つ可能性があります。

科学者たちは現在、人間でも同様の結果が得られるかどうか、また必要な場合には人工的な盲目化によって聴力を回復できるかどうかを調べている。

研究チームはこの研究結果を米国の科学誌の一つ「ニューロン」に発表した。