研究者ら、B細胞が体内のがんを検出する仕組みを発見
最後に見直したもの： 02.07.2025
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科学者たちは、がんが体の他の部位に転移した場合も含め、腫瘍との戦いに成功する免疫B細胞の重要な特徴を発見した。
ネイチャー・イムノロジー誌に掲載された論文で、研究者らは、がんと闘う免疫細胞を特定するための計算ツールの開発について報告しています。このツールは、よりパーソナライズされた免疫療法の実現につながる可能性があります。現在、ほとんどの免疫療法は少数の患者にしか効果がなく、研究者たちは、免疫療法の恩恵を受けられる患者層を拡大するために懸命に取り組んでいます。
オックスフォード大学生化学科、ロンドンがん研究所、ケンブリッジ大学の科学者らは、乳がん患者から生検を行い、B細胞受容体配列決定法と呼ばれる技術を用いてB細胞の遺伝子変異を特定した。
B細胞は、より一般的に知られているT細胞と同様に、免疫システムの一部であり、感染症やがんと闘う体の働きを助けます。B細胞は抗体と呼ばれるタンパク質を産生し、ウイルスやがんなどの有害物質に付着して、免疫システムの他の部位を動員してそれらを破壊します。B細胞上の受容体ががん細胞を認識して結合すると、B細胞は変化し、がん細胞への攻撃力がさらに高まります。
本研究の筆頭著者であり、オックスフォード大学生化学科の准教授であるレイチェル・バシュフォード＝ロジャーズ氏は次のように述べています。「様々な遺伝子解析技術を組み合わせることで、B細胞とT細胞の両方の免疫反応が、体内の個々の腫瘍部位で起こる変化と連動して進化することを示しました。しかし、一部のB細胞反応は多くの、あるいは全ての腫瘍部位で見られ、B細胞が様々な場所でがん細胞を探していることを示唆しています。」
「本研究では、複数の腫瘍部位における細胞に対する免疫監視の共通かつ予測可能なパターンを特定し、これらの細胞を正確に特定するためのツールを開発しました。これは自己免疫疾患を含む他の疾患にも当てはまることを示し、本研究はがんなどの疾患治療における特定の抗体の優先順位付けの基礎を築くものです。」
研究者らは、がん細胞を認識して標的とした後に遺伝子配列を変化させる特定のB細胞が、がんが転移した複数の転移巣に存在することを発見した。これは、B細胞が体のある部位でがんを認識した後、体の他の部位のがんを攻撃するために移動することを意味する。1つの腫瘍部位にしか存在しないB細胞は、遺伝子配列を変化させる可能性が低く、効果的ながん監視を行っていなかった。
研究チームはまた、患者の治療中ずっと存在していたB細胞ががんを認識し、遺伝子配列を変化させ、がんを認識する能力が高まっていることも発見した。
研究者たちはこの情報を活用し、どの B 細胞ががん細胞を最もうまく検出して標的にできるのかを予測する計算ツールを開発した。
研究者たちは、この予測ツールを用いることで、患者の中で最も効果的な抗がんB細胞を特定し、それらのB細胞が自然に産生する抗体を人工的に改変できると考えています。これは、患者の免疫システムを強化する個別化免疫療法として活用できる可能性があります。
本研究の筆頭著者であり、ロンドン癌研究所癌ダイナミクス・グループの責任者、そしてロイヤル・マースデン病院NHS財団トラストのコンサルタント腫瘍医でもあるスティーブン・ジョン・サマット博士は、次のように述べています。「癌が体の他の部位に転移すると、治療ははるかに困難になることが多いです。私たちの研究は、癌に対する免疫反応は腫瘍が最初に現れた部位に限定されないことを示しています。免疫B細胞が体のある部位で癌をうまく検出した場合、体の他の部位でも同様の癌細胞を探し出します。」
現在、乳がんの治療に使用できる免疫療法はごくわずかです。私たちが開発した計算ツールにより、がん細胞を認識したB細胞と、それらが産生する抗体を分離・特定することが可能になります。これにより、B細胞が産生するものと類似した抗がん抗体を開発することが可能になり、進行乳がんに対する免疫反応を高める個別化治療として活用できるようになります。
乳がんコホートの説明と研究デザインの概要。出典：Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-024-01821-0
ロンドンがん研究所所長のクリスチャン・ヘリン教授は、「免疫療法は多くの種類のがんに対する見通しを変えましたが、残念ながら、まだ効果のある患者は少数です。免疫システムがどのように体をがんから守るのかをより深く理解する必要がありますが、これまでの研究のほとんどはT細胞の役割に焦点を当てています。CAR-T細胞療法は、この研究から生まれた最もよく知られた治療法です」と付け加えました。
「この研究は、がんの成長と拡散におけるB細胞の役割について興味深い洞察を提供するものであり、このツールが、既存のほとんどの免疫療法よりも多くの人々に効果のある個別化されたがん免疫療法の開発に注力するために使われることを期待しています。」