嗅覚の低下は心不全の予兆か？

加齢とともによくみられる感覚障害である嗅覚の喪失は、心不全の発症を予測したり、さらには心不全の発症の一因となる可能性もあると、新たな研究が示唆している。

この研究はアメリカ心臓協会誌に掲載され、嗅覚の低下が高齢者の健康にどのような影響を与えるかについての証拠が増え続けていることの一因となった。

「パーキンソン病や認知症のような神経変性疾患の指標であることはわかっています」と、この研究の主著者であり、イーストランシングにあるミシガン州立大学医学部の疫学・生物統計学部の教授であるホンレイ・チェン博士は語った。

「高齢者の健康にとって嗅覚が重要な可能性があることがわかってきており、これが、嗅覚が神経変性以外の疾患とどのように関連しているかを調査するきっかけとなった。」

加齢とともに嗅覚が衰えるのは珍しいことではありません。調査によると、50代前半までに4人に1人近くが嗅覚の低下を経験します。80歳を過ぎると、半数以上の人が同様の症状を経験します。正常な嗅覚を失うと、食の楽しみが失われるなど生活の質の低下につながるだけでなく、腐敗した食品やガス漏れを察知する能力の低下など、健康リスクの増大にもつながります。

嗅覚の喪失は他の影響も及ぼす可能性があります。過去の研究では、嗅覚障害は認知機能低下の早期兆候である可能性があり、嗅覚障害は全体的な認知能力、記憶力、言語能力の低下につながることが示されています。

嗅覚障害は高齢者の10年死亡率の強力な予測因子であることも判明しており、細胞のターンオーバーが遅いことや毒性のある環境要因に何年もさらされていることの潜在的な兆候である可能性、あるいはその両方である可能性がある。

認知症とパーキンソン病は嗅覚の低下に関連する超過死亡率のわずか22％を占めることから、新たな研究の研究者らは嗅覚障害がより広範な健康問題の指標となる可能性があるかどうかを疑問視した。

チェン氏らは、国立老化研究所の健康ABC研究（高齢者における老化関連疾患、社会的・行動的要因、機能的変化との関連性を調査）の2,537人のデータを分析した。参加者は1997年と1998年にこの研究に登録した当時、ピッツバーグとテネシー州メンフィス地域に住む70歳から79歳までの健常成人であった。

参加者は、1999年または2000年の3年ごとの診察時に嗅覚検査を受けた時点から12年間、または心血管イベントまたは死亡が発生するまで追跡調査されました。

研究者たちは、嗅覚障害と心臓発作、脳卒中、狭心症、冠動脈疾患による死亡、あるいは心臓が血液を十分に送り出せなくなった場合に起こる心不全との関連性を探りました。研究者たちは、この症状で一晩入院した場合、その人を心不全とみなしました。

嗅覚検査は、参加者に4つの選択肢から12個の物体を嗅ぎ分け、識別してもらうという方法で実施されました。正解1つにつき0～12点の1点が与えられました。嗅覚能力の低下は、8点以下と定義されました。同じ参加者群を対象とした以前の分析では、嗅覚能力の低下とパーキンソン病、認知症、死亡率、肺炎による入院との間に強い関連性が認められています。

新たな分析では、嗅覚障害のある参加者は、嗅覚が良好な参加者と比較して、慢性心不全を発症するリスクが約30%高かった。嗅覚障害と心臓病や脳卒中の間には関連は認められなかった。

陳氏は、嗅覚の低下が心不全の発症に寄与するのか、それとも単に心不全を予測するだけなのかはまだ明らかではないと述べた。

「嗅覚の低下は老化の加速と関係があるかもしれない」と彼は述べ、この分野ではさらなる研究が必要だと付け加えた。

この分野の研究はまだ初期段階にあり、多くの興味深い疑問を提起していると、インディアナポリスのインディアナ大学保健学部の高度心不全・機械的循環補助・心臓移植チームの心臓移植専門医、カディジャ・ブリゼット博士は述べた。

「嗅覚の喪失は、別の生理学的プロセスのバイオマーカーなのではないかと考えています」と、この研究には関与していないブリゼット氏は述べた。「嗅覚の喪失がどのようにして心不全につながるのかは明らかではありません。」

心不全の多くの原因の中で、心臓病が最も大きな原因であると、インディアナ大学医学部の教授でもあるブリゼット氏は述べた。「今回の研究では、嗅覚喪失と冠動脈疾患との関連は見られませんでした。この関連性について、私はさらに疑問を抱いています。」

ブリゼット氏はまた、COVID-19の影響で嗅覚を失った人々から何か学べることはないだろうかとも考えました。この症状は人によっては数週間、あるいはそれ以上続くこともあります。この研究は、COVID-19パンデミック前に収集されたデータを分析しました。

「この研究は因果関係を示すものではありません」と彼女は述べた。「疑問は残りますが、それは良いことです。なぜなら、ケアを改善するための新たなターゲットを見つけるのに役立つ可能性があるからです。」