高齢になると動きが鈍くなるのはなぜか？

年齢を重ねるにつれて、私たちの体は自然に衰えていきます。その原因としては、代謝の低下、筋肉量の減少、そして身体活動の減少などが挙げられます。

コロラド大学ボルダー校の研究者たちは、高齢者が動きが遅いのは、若い人よりも動作に多くのエネルギーを必要とするためかもしれないと述べています。科学者たちは、ジャーナル・オブ・ニューロサイエンス誌に掲載されたこの新たな研究が、パーキンソン病や多発性硬化症などの疾患の新たな診断ツールの開発に役立つ可能性があると考えています。

高齢者はエネルギーを節約するために速度を落とす

この研究では、研究者らは18歳から35歳までの若年成人と66歳から87歳までの高齢者を含む84人の健康な参加者を募集した。

この研究では、参加者はロボットを使って画面上のターゲットに手で触れるように指示されました。参加者がどのようにこれらの動作を行ったかを分析した結果、高齢者は若年者よりもエネルギーを節約するために、特定の時点で動作を変化させていることが分かりました。

「加齢とともに、筋細胞はエネルギーを筋力や運動に変換する効率が低下する可能性があります」と、本研究の筆頭著者であるアラ・アーメド教授は説明します。「また、筋力の低下を補うために、運動戦略の効率も低下します。同じ動作を行うために、より多くの筋肉を動員するため、より多くのエネルギーが必要になります。」

脳の報酬回路は高齢者でも機能するのでしょうか?

アハメド氏と研究チームはまた、加齢とともに体内で生成されるドーパミンの量が減少することから、加齢が脳の「報酬回路」にどのような影響を与えるのかを解明したいと考えていた。

参加者は再びロボットを使って画面上のカーソルを操作し、特定のターゲットを狙いました。ターゲットに命中すると、聴覚的な報酬が与えられました。

科学者たちは、若者も高齢者も、報酬音が聞こえるとわかっている場合、より早くターゲットに到達することを発見しました。しかし、その方法は異なっていました。若者は単に手を速く動かしただけでしたが、高齢者は動きを17ミリ秒早く開始することで反応時間を改善しました。

「本研究の対象となった高齢者が依然として報酬に反応したという事実は、少なくとも今回の高齢者サンプルにおいては、報酬回路が加齢とともに維持されることを示しています」とアハメド氏は述べた。「しかしながら、他の研究では、報酬に対する感受性は加齢とともに低下するというエビデンスがあります。今回の結果は、高齢者は若年者と同様に報酬に対して敏感であるものの、努力に対してははるかに敏感であることを示しています。」

パーキンソン病と多発性硬化症の新たな診断法の可能性

研究者たちは、この発見が運動関連障害の新たな診断ツールの開発に役立つ可能性があると信じている。

「加齢とともに活動が鈍くなると、生活の質に大きな影響を与える可能性があります」とアハメド氏は説明します。「身体活動だけでなく、社会活動も制限される可能性があります。根本的な原因を理解し、衰えを遅らせたり、回復させたりできる可能性のある介入策を特定することが重要です。」

アハメド氏は、動作の遅延は加齢だけでなく、多くの神経疾患にも見られると強調した。その理由を理解することで、より適切な介入策を特定できる可能性があり、動作の追跡は神経系の健康状態を示す貴重なバイオマーカーとなる可能性がある。

老化した脳と運動に関するさらなる研究が必要である

カリフォルニア州サンタモニカのプロビデンス・セントジョンズ・ヘルスセンターの神経科医クリフォード・セギル氏は、この研究を検討した後、より多くのエネルギーを必要とするとしても、高齢期には身体活動を奨励することの重要性を指摘した。

「神経科医として高齢の患者さんを治療する際の私の鉄則は、『使わなければ衰える！』です」とセギル氏は述べた。「高齢の患者さんに体を動かすよう促すことには、多くの健康上のメリットがあるという点には私も同意します」

サンタモニカの環太平洋神経科学研究所のFitBrainプログラムのディレクターで上級脳健康コーチのライアン・グラット氏も、観察された行動と神経生理学的証拠を結び付けるさらなる研究の重要性を指摘した。