新しい肝臓保護剤：常在菌の役割マクロファージ

大阪大学の研究者らは、特に腸管バリアが損なわれた場合に、門脈に侵入する腸内細菌や関連物質から身を守る上で肝臓常在マクロファージが重要な役割を果たすことを発見しました。これらのマクロファージは「シグナル伝達マクロファージ」と呼ばれ、イソアロ-リトコール酸によって活性化されます。

この発見は、これらのマクロファージの機能を強化して炎症を緩和し、治療効果を高めることで、代謝機能障害関連脂肪肝炎 (MASH) などの慢性炎症性肝疾患の予防および治療戦略の開発に期待が持てます。

肝臓と腸は門脈を介して直接つながっています。門脈は、腸で吸収された栄養素を 肝臓 に直接輸送する血管です。腸には多くの細菌が生息しており、時にはこれらの細菌や関連物質が門脈から肝臓に侵入することもあります。

これは、潰瘍性大腸炎や腸漏れ症候群などの病気で腸のバリアが損なわれ、多くの腸内細菌や関連物質が肝臓に到達できる場合に特に問題となります。通常の状態では、肝臓の免疫系は侵入する腸内細菌や関連物質から身を守り、炎症を防ぐことができますが、正確なメカニズムは不明のままでした。

大阪大学大学院医学系研究科の宮本優氏と石井勝氏が率いる研究チームは、生体内肝臓イメージングや組織位置情報を用いた単一細胞遺伝子発現解析などの革新的な技術を使用して、肝臓の入り口付近に常在する特定のマクロファージが、腸内細菌や関連物質から肝臓を守っていることを発見しました。

Nature 誌に掲載された研究の筆頭著者である宮本氏は、「私たちの技術により、これらの『シグナル伝達マクロファージ』が、腸内細菌や関連物質によって引き起こされる炎症から肝臓を保護する上で重要な役割を果たしていることが示されました」と説明しています。

さらに、この研究では、一部の腸内細菌によって生成される二次胆汁酸であるイソアロ-リトコール酸 (イソアロ-LCA) が、これらのセンチネル マクロファージを活性化することがわかりました。

正常および病的なヒトの肝臓における「肝臓センチネル マクロファージ」の豊富さ。脂肪肝疾患 (MAFLD、軽度) および脂肪性肝炎 (MASH、重度) に関連する代謝機能障害のある肝臓は、病的な肝臓として示されています。緑はセンチネル マクロファージ、赤はその他の正常なマクロファージ、青は胆管を示しています。出典: 宮本 優

現代のライフスタイル (ストレス、高脂肪食、運動不足) によって引き起こされるリーキーガット症候群などの症状の増加に伴い、肝臓を含むさまざまな臓器に炎症を引き起こすことへの懸念が高まっています。リーキーガット症候群を伴うことが多い代謝機能障害関連脂肪肝炎 (MASH) は、その有病率がますます増加し、治療が困難なため、特に懸念されています。

この研究は、肝臓シグナル伝達マクロファージが腸内共生侵入者からどのように身を守るかを明らかにし、その機能を強化することで、MASH を含む慢性炎症性肝疾患の新しい予防および治療戦略の開発につながる可能性があるという希望を与えています。