網膜は多発性硬化症の発症追跡に役立つ

ボルチモアのジョンズ・ホプキンス大学の科学者たちは、定期的な眼科検査によって多発性硬化症患者の健康状態を迅速かつ簡単に評価できることを発見した。

現時点では、この病気を止める薬はなく、せいぜい病気の進行を遅らせることくらいしかできない。

多発性硬化症の新しい診断法は光干渉断層撮影法と呼ばれ、眼科で用いられています。診療所で実施でき、所要時間はわずか数分です。

この技術により、網膜の厚さから多発性硬化症患者の病気の進行過程を追跡することが可能となり、網膜が薄くなる程度から病気の進行速度を医師に正確に伝えることができる。

自己免疫疾患の二次的な兆候は脳と脊髄のニューロンの損傷であり、主要な兆候はミエリンの破壊です。したがって、多発性硬化症を早期に発見するためには、ミエリン鞘が欠損した組織、例えば眼球の内殻である網膜を検査する必要があります。

医学博士で本研究の筆頭著者であるピーター・カラブレージ氏が率いる科学者による実験には、多発性硬化症患者164名と、対照群として含まれた59名の完全に健康な被験者が参加しました。21ヶ月間にわたり、被験者は6ヶ月ごとに光干渉断層撮影法（OCT）による眼球スキャンを受けました。また、実験開始時とその後毎年、脳の磁気共鳴画像（MRI）検査も受けました。

研究者らは、再発寛解型多発性硬化症（症状が一時的に消失するタイプ）の患者は、他の患者よりも網膜の菲薄化が42%速いことを発見した。ガドリニウム病変と呼ばれる活動性炎症のある患者では、網膜の菲薄化が54%速かった。T2病変のある患者では、網膜の菲薄化が36%速かった。

さらに専門家らは、研究期間全体を通して障害が悪化した患者では、障害悪化の兆候が見られなかった患者と比較して網膜が37％薄くなっていると指摘した。

網膜の厚さは、罹患期間が5年未満の患者では、罹患期間が5年を超える患者に比べて43％速く減少した。

研究結果は、病気の持続期間が短く、活動性の高い人では、網膜の薄化がより急速に進行する可能性があることを示唆している。

多発性硬化症は、神経系の進行性疾患です。一見、その病名からして説明不要ですが、ぼんやりした状態や老人性硬化症とは全く異なる疾患です。この病名は、神経系全体にわたって硬化巣が見られる特殊な状況に由来し、神経組織が結合組織に置き換わっていく様子が見られます。