真っ暗闇の中で、脳はそれまでの人生と視覚経験を動員する

真っ暗闇の中で、脳は視覚系に、そこに何があるべきかを伝えます。その際、脳は自身の過去の人生と視覚経験を動員します。

私たちの脳は完全な暗闇にどのように反応するのでしょうか？直感的には、刺激がない場合、視覚皮質は沈黙していると考えるかもしれません。極端な場合には、そのニューロンは非常に弱い活動を示します。研究者が初めて視覚刺激がない状態で脳ニューロンの自発的な活動を記録しようとしたとき、視覚中枢から強力かつ協調的な反応が見られることを発見しました。これは彼らを困惑させました。なぜ脳は外部からもたらされる「空の画像」を分析するために時間とエネルギーを浪費するのでしょうか？しばらくして、神経生理学者は、この瞬間の脳は目の前にあるものではなく、目の前にあるものになる可能性のあるものを処理しているという結論に達しました。

視覚情報を分析する作業は、脳が生涯を通じて視覚経験に基づいて構築する、周囲の世界に関する特定の想像モデルに依存しています。例えば、街の景色を写した写真を見ると、写真ではすべてが逆に見えるにもかかわらず、前景の人々が背景の橋や高層ビルよりもはるかに小さいことがすぐにわかります。また、写真の中で木の後ろに象が立っているのを見ると、私たちの心の中では象の両側が1頭の動物として認識されます。象を2つの独立した「物体」として捉えることは決してありません。脳は常に不足している情報を補完し、以前の「現実の像」に基づいて結果として得られる画像を解釈します。

ケンブリッジ大学（英国）の研究者たちは、暗闇の中で脳は実際には休んでおらず、暗くなければ見えていたであろう何らかのイメージを私たちに伝えているのではないかと示唆しています。この実験は、年齢の異なる複数のフェレットを用いて行われ、以下の内容で構成されていました。動物は暗い部屋に入れられるか、映画を見せられるか、あるいはスクリーン上に見慣れない物体が映し出されました。そして、これらの実験全てにおいて、脳の前頭前野の活動が記録されました。

研究者らがサイエンス誌に発表した論文によると、若い動物では、暗闇での脳活動と一部の視覚刺激に対する反応は大きく異なっていた。しかし、加齢とともに、暗闇での脳活動は視覚刺激に対する反応に次第に類似するようになった。さらに、自発的な（「暗闇」）ニューロン活動は、見慣れない画像の連続に対する反応よりも、映画に対する反応に脳が示す活動に類似していた。

言い換えれば、情報が不足しているとき、脳は、その理解においてそこに存在するはずの最も自然な要素でそれを補おうとします。そして、脳はこれらの不足している要素を、大まかに言えば、生涯を通じて形成される「イメージバンク」から取ります。明らかに、成体のフェレットは周囲の暗闇を幾何学的な図形ではなく、馴染みのあるイメージで埋めます。しかし、若くて経験の浅い動物には、周囲の暗闇を引き出すものがありません。そのために必要な人生経験と視覚経験がないのです。

人間にも同じことが起こります。情報不足のため、脳は人生を通して形成された周囲の現実のモデルに頼るのです。これは、統合失調症など、内なる「世界秩序」が乱れる様々な精神疾患の治療に確かに役立つはずです。しかし同時に、このような結果は、私たちの日常生活における多くの社会的、文化的、政治的な現象を説明するのではないでしょうか。結局のところ、このようなモデルは視覚系だけに構築できるわけではないのです。

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