ウイルス感染と神経変性病態の関係が明らかになった

科学者たちは、ウイルスの侵入と神経変性プロセスの進行との間に関係があることを発見しましたが、この関係の段階とメカニズムはまだ解明されていません。

国立老化・神経病理学・脳卒中研究所の代表者たちは、さまざまな種類のウイルス感染と身体疾患の発症との間に共通する兆候を見つけようと試みました。検討対象となった病態の中で、特にアルツハイマー病とパーキンソン病、多発性側索硬化症と筋萎縮性側索硬化症、血管性認知症および全般性認知症に注目が集まりました。

重要な点は、認知症と呼ばれる症状群が存在するものの、その原因は多岐にわたるということです。例えば、アルツハイマー病患者の記憶障害は、脳内での典型的なタンパク質複合体の形成と関連しています。また、血管性認知症の患者では、脳血流障害を背景に、記憶障害やその他の特徴的な徴候が現れます。一般的な認知症についても脳障害は存在しますが、血管の変化や毒性タンパク質構造とは直接関連していません。

科学者たちは、フィンランドとイギリスの専門家によって以前に実施された大規模な医学研究に関する臨床情報に精通しています。フィンランドのプロジェクトでは、上記のいずれかの病態を患う2万6千人の患者データが抽出されました。さらに、これらの患者において、過去に検出された45のウイルス感染も分離されました。イギリスで実施されたプロジェクトに関する情報により、10万人以上の患者の病歴を分析することができました。この研究では、約24の感染症が検討されました。その結果、研究者たちは、パーキンソン病やアルツハイマー病など、神経変性疾患のリスクを高める可能性のある22のウイルス性病態を特定することができました。

インフルエンザのような一般的な感染症は、上記の病態のほぼすべてと関連していることが判明しています。唯一の例外は多発性硬化症です。そして、一般的にウイルス感染症の最も一般的な後遺症は、いわゆる「認知症」です。同時に、最も強い関連性があるのはアルツハイマー病とウイルス性脳炎です（リスクは30倍以上増加しますが、インフルエンザの場合は5倍です）。

もちろん、特定のウイルス感染を生き延びた人が必ずしも将来認知症を発症するわけではありません。ウイルスの侵入頻度、重症度、あるいはその他の要因が影響している可能性もあります。今後の研究では、遺伝、栄養、環境、衛生といった他の潜在的な要因の影響を研究することを目指します。体系的かつ大規模な研究を経て初めて、ヒトの神経系に影響を及ぼすウイルスがどれほど危険であるかについての結論を導き出すことができるでしょう。

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