自己免疫疾患を治療する新しい分子を合成

ワイツマン科学研究所の科学者チームは、自己免疫疾患の解明に挑みました。クローン病や関節リウマチなどの疾患では、免疫システムが誤って体の組織を攻撃してしまいます。しかし、科学者たちはMMP9と呼ばれる酵素を用いて、免疫システムを欺くことに成功しました。この研究成果はNature Medicine誌に掲載されています。

イリット・サギ教授と研究チームは、長年にわたり、メタロプロテアーゼ（MMP）という酵素の働きを阻害する方法を研究してきました。これらのタンパク質は、結合組織の主成分であるコラーゲンの分解に関与しています。自己免疫疾患では、これらのタンパク質の一部、特にMMP9が制御不能に陥り、自己免疫疾患の進行につながります。これらのタンパク質を阻害することで、自己免疫疾患の効果的な治療法の開発につながる可能性があります。

当初、サギ博士とチームはMMPを直接標的とする合成分子を開発しました。しかし、これらの薬剤は非常に重篤な副作用がありました。通常、体内ではTIMPと呼ばれるMMP阻害剤が自ら生成されます。合成薬とは異なり、TIMPは非常に選択的に作用します。TIMPは、コルクのような構造を持つ3つのヒスチジンペプチドに囲まれた亜鉛イオンで構成されています。残念ながら、このような分子を研究室で再現することは非常に困難です。

ネッタ・セラ＝パスウェル博士は、この問題に別の角度からアプローチすることにしました。MMPを直接攻撃する合成分子を設計するのではなく、免疫化を通して免疫系を刺激しようと試みました。不活化ウイルスによる免疫化が免疫系を刺激し、生きたウイルスを攻撃できる抗体を生成するのと同様に、MMPによる免疫化は、酵素の活性部位を阻害する抗体の生成を体内に促すと考えられます。

アブラハム・シャンザー教授と共同で、MMP9の活性部位の中心にある亜鉛-ヒスチジン複合体の人工バージョンを作製しました。そして、これらの小さな合成分子をマウスに注入し、マウスの血液中のMMPに対する免疫活性の兆候を検査しました。発見された「メタロボディ」と呼ばれる抗体は、TIMPと類似しているものの同一ではなく、その原子構造の詳細な分析により、TIMPと同様の作用、つまり酵素の活性部位を阻害する作用を示すことが示されました。

研究者たちは、マウスにメタロボディを注入し、クローン病に似た炎症性疾患を誘発したところ、自己免疫疾患の症状が現れることを発見しました。「クローン病治療におけるこのアプローチの大きな可能性に興奮しているだけでなく、このアプローチを用いて他の多くの疾患の新たな治療法を探求できる可能性にも期待しています」とサギ氏は述べています。

現在、ワイツマン研究所の科学者らは、合成免疫分子と生成された金属体の特許を申請している。

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