睡眠がストレスを和らげる理由: 神経科学説明

ウールコック研究所のリック・ワシング博士を含む国際チームが Nature Reviews Neuroscience に発表したこの研究では、20 年以上にわたる睡眠障害の研究をレビューし、良質な夜間の睡眠が感情的な ストレス の理想的な治療法であることが判明しました。

「これは既知の事実だと言う人もいるかもしれませんが、私たちの研究はなぜそうなるのかを説明しています」と、この 2 年間このプロジェクトに取り組んできたワシング博士は述べています。 「私たちは、睡眠が感情的記憶に対処するのにどのように役立つかというメカニズムについて、真の洞察を得るために、神経科学、神経化学、臨床心理学の分野の研究を調べました。」

20 年以上にわたる科学的知識をまとめた研究者チームは、睡眠中の特定の神経化学物質 (たとえば、セロトニン や ノルエピネフリン) の調節が、感情的記憶の処理と長期的な精神的健康の鍵であると結論付けました。

化学と神経回路

セロトニンは、感情学習のすべてではないにしても多くの側面に関与しており、私たちが周囲の世界を評価して理解するのに役立ちます。ノルエピネフリンは、闘争・逃走反応を司り、危険を評価して対応するのに役立ちます。両神経伝達物質はレム睡眠（急速眼球運動）中にオフになり、「脳が覚醒時には不可能なプロセスに従事する絶好の機会」が生まれるとワシング博士は説明します。

睡眠中に感情的記憶が処理される主な方法は 2 つあり、海馬と扁桃体が関与します。

私たちの脳は毎日学んだことを保存し、海馬はこの新しい情報を集約して「近時」記憶として分類します。同時に、新しい経験が感情的なものである場合、扁桃体は非常に活発で自律神経系とつながっており、心拍数の増加やその他の身体的反応を引き起こします。

レム睡眠中、脳はこれらの新しい記憶を再活性化し、まるで最初からやり直したかのように再生します。しかし、ノルアドレナリン系とセロトニン系がオフになると、これらの記憶は身体的な闘争・逃走反応なしに「馴染みのある」記憶に移動されます。これは、私たちが起きているときや、睡眠障害のある人がレム睡眠を一定期間とれないときには不可能です。

睡眠障害の治療の新たな機会

脳内で情報がどのように処理されるかについて私たちが知っていることの多くは、比較的新しい分野であるオプトジェネティクスから来ています。オプトジェネティクスでは、神経ネットワーク内の非常に特定の種類の細胞を活性化または抑制することができます。これにより、研究者は感情的な記憶のエンコードに関与する細胞の種類と脳の領域を確認できました。

記憶痕跡のシステム、チェーン、分子レベル。出典：Nature Reviews Neuroscience（2024）。DOI：10.1038/s41583-024-00799-w

「神経細胞、受容体、神経回路レベルで、レム睡眠中に扁桃体の反応を遮断し、自律神経系を抑制することが重要であることが、私たちの研究で明らかになりました」とワシング博士は述べています。

「ぐっすり眠れる人」の育成

「不眠症やその他の睡眠障害で頻繁に目が覚めると、精神疾患を発症するリスクが高まることがわかっています。私たちの仮説は、こうした覚醒により、ノルアドレナリン系が長時間オフにならない（活動が活発になる可能性もある）ため、感情的な記憶を制御できないというものです。」

「解決策はぐっすり眠ることですが、どうすればいいのでしょうか。不眠症患者の 3 人に 2 人が不眠症認知行動療法 (CBTI) の恩恵を受けることはわかっていますが、これは主に主観的な推定に基づいています。 CBTI は必ずしもよく眠れるようになるわけではありません。睡眠障害は残るかもしれませんが、CBTI は睡眠障害への対処に役立ちます。」

「睡眠を調節するメカニズムを批判的に検討する必要があります。睡眠は非常に動的であるため、1 つのシステムをターゲットにすることは非常に困難です。ノルアドレナリン システムは REM 睡眠中にはオフになりますが、ノン REM 睡眠中にはアクティブでなければならないため、睡眠中ずっとオフにすることはできません。」

「睡眠中に発生するこれらの動的プロセスをターゲットにして、これらのシステムを正常化できる介入または薬を開発する方法について、非常に独創的なアイデアが必要です。睡眠を客観的に改善し、不眠症の人々が再びぐっすり眠れるように努力する必要があります。」