子どもを罰することは、その子の人生を縮めることになる。

科学者たちは、児童虐待と染色体のテロメア領域の長さの減少率との間に関連性があることを明らかにした。

幼少期の身体的トラウマは、その後の心理的発達だけでなく、遺伝学的にも影響を与える。デューク研究所（米国）の研究者らは、分子精神医学誌で、家庭内暴力に関連する幼少期のストレスが染色体テロメアの短縮を加速させると報告している。テロメアは染色体の末端部分で、分裂時に遺伝子の損傷や損失を防ぐ保護機能を持つ。DNAをコピーする分子機械は末端まで読み込まないため、細胞分裂のたびに末端の遺伝子の一部が必然的に失われる。しかし、テロメアがあるため、これは起こらない。細胞のライフサイクルはその長さに依存すると言われており、テロメアが短いほど、細胞の寿命も短くなる。最終的に、欠陥が意味的DNAを捕捉し、細胞は死に至る。

科学者たちは、テロメアの短縮が慢性疲労症候群から糖尿病、認知症まで、様々な疾患につながると考えています。また、ストレスがこの過程を加速させ、ひいては平均寿命を縮めるとも考えられています。（ここで、地球上の住人の社会的地位とテロメアの長さの関係を調べた最近の研究を思い出すことができます。）しかし、明確な情報はありません。テロメアの状態は健康上の問題を判断するのに使用できると主張する科学者もいれば、逆に、実質的には何の関係もないと主張する科学者もいます。環境条件がテロメアにどのように重要な影響を与えるかについても、完全に明確な答えはありません。ほぼすべての研究者が、テロメアの短縮率と幼少期のストレスとの間に関係があるかどうかという疑問に答えようとしてきました。しかし、科学者によるこれらの研究はすべて、人々の幼少期の記憶に依存していたため、得られた結果を完全に信頼できるものと見なすことはできませんでした。

今回、科学者たちは、子どもの発達とテロメアの運命を同時に追跡することにした。彼らは、環境リスクと遺伝子変化を比較することを目的とした、イギリスで実施された大規模研究のデータを用いることにした。このプロジェクトには、合計1,100組の双子が参加した。テロメア研究のために選ばれたのは236人の子供で、そのうち50%は何らかの暴力を受けていた。5歳と10歳の時に採取した血液サンプルのDNA検査の結果、幼少期に恵まれなかった被験者はテロメアが短く、遺伝子のコピー回数が少ないことがわかった。さらに、幼少期のストレスが強ければ強いほど（つまり、子ども時代に暴力を受けた回数が多いほど）、テロメアは短くなっていた。

科学者たちは、身体的暴力を特にストレス源として考慮したことを強調しています。言い換えれば、後頭部を叩かれたり「父親のベルト」を巻かれたりすることは、人の寿命を縮めると言えるでしょう。しかし、ここには奇妙な点があります。科学者たちは5歳未満の子供から採取した複数の血液サンプルを研究した結果、幼少期のストレスはテロメアの短縮ではなく、むしろ延長に寄与していることが判明しました。しかし、この影響は非常に奇妙であるため、科学者たち自身は研究における誤りとして片付けようとしました。今後、科学者たちは同じ材料を用いて研究を続ける予定です。まず第一に、誰もが関心を寄せているのは、子供が成人した後にテロメアに何が起こるかということです。人がネガティブな環境から離れると、テロメアの短縮は遅くなるのでしょうか？そして第二に、テロメアの減少が健康にどのような影響を与えるのか（そして、そもそも影響があるのかどうか）を明らかにすることが重要です。