自閉症児の脳には神経細胞が67％多い
最後に見直したもの： 01.07.2025
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高次神経機能を担う脳の前頭前皮質には、自閉症の人は健常者よりも67%多くのニューロンが存在しています。この過剰なニューロン数は、脳の正常な機能と本来の機能を阻害します。
2003年、アメリカの科学者（カリフォルニア大学サンディエゴ校）は、自閉症児の発達における特異性を発見しました。生後1年間、自閉症児の頭蓋骨が急速に成長するのです。これまで、科学者たちはこの成長が脳の発達異常と関連していると考えていましたが、このような子どもたちの脳に実際に何が起きているのかを研究者たちはようやく解明することができました。
科学者たちは、自閉症を患う2歳から16歳までの7人の子供の脳の前頭前皮質を分析しました。対照群は、健常児の類似した神経組織サンプルで構成されていました。脳の前頭前皮質は灰白質全体の約3分の1を占め、ほぼすべての高次神経機能、すなわち言語、認知機能、社会行動を担っています。自閉症は、これらの機能のそれぞれに障害があることを特徴としています。
研究の著者らは、自閉症児の脳の前頭前皮質には、健常児の脳よりも67%多くの神経細胞があることを発見しました。そのため、自閉症児の脳は健常児よりも重く、出生後の頭蓋骨の肥大化によってそれが明らかになります。皮質の新しい神経細胞は、妊娠10週目から20週目までの胎児期に形成されます。研究者らによると、自閉症児には、出生前から機能し、出生後しばらくの間継続する、余分なニューロンの破壊を阻止するメカニズムが備わっているとのことです。健常児ではこのメカニズムが欠如しているため、約半分のニューロンが除去されます。
過剰なニューロン、そしてそれに伴う過剰な神経回路は、「情報空間」の混乱につながり、高次神経機能のパフォーマンス不足につながります。
この研究は、自閉症の症例の大部分が子供の胎児の発育異常と関連していることを示しています。