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不眠症の治療薬は豊富にあるにもかかわらず、ほとんどの薬に特徴的な副作用があるため、それらの薬に頼ることを好まない人が多くいます。
ペンシルベニア州(米国)の研究者たちは、身体の認知能力に影響を与えず、健康的で質の高い睡眠をもたらす新しい睡眠薬を発明しました。現在、この薬は小型のげっ歯類とサルを用いた試験に成功しており、服用後、深く穏やかな眠りに落ちました。研究者たちは、この新薬には、これまで開発されたすべての薬で観察されていた副作用がないと主張しています。
近年、米国では不眠症に悩まされながらも薬を避ける人が増えているため、専門家たちは新しい睡眠薬の開発に着手しました。現在知られている睡眠薬のほぼ全ては、人体の認知機能に悪影響を及ぼします。
現代のアメリカ人の約10~15%が慢性的な不眠症に悩まされており、夜に眠れず、夜中に目が覚めることがよくあります。過去10年間と比較すると、不眠症を訴える人の数は大幅に増加しています。
一般的な睡眠薬の中で、医師はベンゾジアゼピン受容体作動薬であるエスゾピクロン、ザリプロン、ゾルピデムに注目しています。これらの薬は顕著な効果を発揮する一方で、短期記憶の喪失や起床後の反応の鈍化を引き起こす可能性があります。これらの薬は脳の活動を鈍らせ、気分や行動に影響を与えます。また、睡眠薬は学習能力、記憶力、知覚、適応能力にも悪影響を及ぼす可能性があります。一部の科学者は、睡眠薬が夢遊病や夢遊病を引き起こし、事故につながる可能性があると考えています。睡眠薬の副作用と悪影響について詳細な研究を行った後、医師たちは新しい薬の開発に着手しました。
アメリカの神経学者グループは、薬が標的とする新たな「標的」として、ヒト脳のオレキシン系に注目しています。オレキシンは、視床下部の細胞で合成される神経ペプチド(前世紀末に発見されたタンパク質神経伝達物質)です。体内のオレキシンの欠乏は、持続的な眠気と倦怠感を主な症状とするナルコレプシーを引き起こすことが一般的に認められています。オレキシンは、睡眠と覚醒のプロセスを制御し、人体の認知機能に影響を及ぼす可能性があります。
新たに開発された薬は、体を落ち着かせ、睡眠を誘発するオレキシンの生成を遅らせます。哺乳類を対象とした実験では、この薬が動物を深い眠りに導くことが示されました。その後の研究により、この新しい睡眠薬は認知機能に影響を与えず、副作用もないという科学者の仮説が裏付けられました。