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マイクロチップは、腫瘍の状態を示す指標となる酸素レベルを監視します。
がん治療の伝統的な手段は外科的介入です。しかし、すべての腫瘍が手術で除去できるわけではありません。腫瘍が脳や肝臓に近接している場合、周囲の組織や神経細胞を損傷するリスクがあります。また、主に高齢者に発生する、ゆっくりと増殖する腫瘍(例えば前立腺がん)の場合、生命に深刻な脅威をもたらします。
手術不能な腫瘍の進行を常に監視し、適時に対処する必要があります。現在、この目的のためにコンピューター画像診断や磁気共鳴画像診断などの技術が用いられています。
ミュンヘン工科大学(TUM)のベルンハルト・ヴォルフ教授率いるドイツの科学者グループは、外部ではなく内部からの観察を提案しています。専門家たちはセンサーを設計し、補助電子機器、無線送信機、電池とともに生体適合性プラスチック製のシェルに収めました。この装置は約2cmの長さで、腫瘍の近傍に埋め込まれ、組織に溶解した酸素濃度を測定します。
最大の難しさは、完全に自律的に、そして長時間にわたって機能を果たすデバイスを開発することだった。「タンパク質や細胞の「ゴミ」が存在する環境でも動作し、体に異物として認識されないことも重要でした」と、プロジェクト参加者の一人であるスヴェン・ベッカー氏は語る。
開発者たちは課題を無事に達成し、実験室での実験によってその成果が確認されました。現在、臨床試験に適した患者を探しています。将来的には、がん細胞の温度と酸性度を記録するセンサーや、必要に応じて少量の化学療法薬を投与する機構を追加する予定です。
ドイツ当局は、IntelliTuM(腫瘍モニタリング用インテリジェントインプラント)と呼ばれるこのプロジェクトに50万ユーロを割り当てました。