肝臓は豚から人間に移植できるのか？

臓器移植は多くの命を救う可能性があるため、喫緊の課題です。問題は、臓器が不足していること、そしてたとえ十分な数があっても、必ずしも適合するとは限らないことです。移植を成功させるには、解剖学的指標だけでなく生化学的指標も考慮に入れることが重要です。この場合、移植片が他の生物で拒絶反応を起こさないよう、免疫適合性が最も重要です。ほぼすべての生体組織は独自の分子群を持っており、免疫系はそれに基づいて自身の細胞を「異物」と区別します。このメカニズムは、特に感染症や腫瘍のプロセスと闘う上で重要です。しかし、移植においては、望ましくない役割を果たします。

バイオテクノロジーの活発な発展により、動物の臓器、特に豚の臓器を移植に用いることが可能になりました。これらの臓器の大きさや生理学的指標はほぼ同一であり、科学者たちは長年にわたり細胞技術や遺伝子編集技術を用いて遺伝学的特徴に対処してきました。こうした手法は徐々に導入されつつあります。マカクザルへの臓器改変移植の試験はすでに実施されており、今やヒトへの応用が期待されています。

最初の実験は、臨床死の状態に陥った患者を対象に既に実施されていました。彼らの脳構造はもはや機能しておらず、生存の見込みはありませんでした。これらの患者の一人は、6段階に改変されたブタの肝臓の移植を受けました。患者自身の肝臓は摘出されず、ブタの肝臓のみが移植されました。移植後10日間、拒絶反応は観察されませんでした。ブタの臓器は正常に機能し、1日あたり約30mlの胆汁を産生しました。科学者たちは近々、完全な肝臓移植による再実験を行う予定です。人間の臓器は摘出され、ブタの臓器に置き換えられます。

現在、専門家たちは豚の臓器移植が永続的に実施できるかどうか確信を持てていません。おそらく一時的な手術になるでしょう。つまり、肝臓を一定期間移植し、その後、適切なヒトの臓器を選択できるようにするのです。いずれにせよ、このような手術は医学と移植学における大きな進歩です。動物の臓器がヒトの体に移植され、解剖学的にも機能的にも完全に受け入れられたのです。

ちなみに、ほぼ同時期に、科学者たちは改変されたブタの腎臓をヒトに移植する手術を行いました。確かに、このケースでは改変箇所が60箇所以上と、はるかに多くありました。今のところ、レシピエントの体は正常に機能しており、移植された臓器は正常に機能し、拒絶反応は報告されていません。専門医はすでに良好な予後を示しています。移植は少なくとも数年間は問題なく機能すると期待されています。

以前、科学者たちは豚の心臓移植を試みましたが、成功しませんでした。このような実験が今後も続けられるかどうかは不明です。

この研究の詳細については、Nature誌のページでご覧ください。