チョコレートは人間の脳に麻薬のように作用する

甘党の人は、チョコレートへの不可解な渇望をなかなか抑えられないことがよくあります。チョコレートの魅力はあまりにも強く、もう一切れ、またもう一切れと欲しくなり、とろけるように食べ続け、とびきり美味しいチョコレートを1枚丸ごと、時には複数枚も食べてしまうことがあります。

では、チョコレートに対するこれほど強い魅力の秘密は何でしょうか?

ミシガン大学の科学者たちが解明しようとしたのはこれです。

多くの研究結果が、チョコレートには心臓に良い影響を与え、脳卒中のリスクを軽減する治癒効果があると示しているにもかかわらず、専門家はチョコレートを麻薬と同等に扱っています。

脳には線条体と呼ばれる部位があり、科学者たちはこれまでこの部位が人間の様々な動作を制御する役割のみを担っていると考えていました。しかし現在では、この部位に、人が食べることで得る快楽の中枢が含まれていることが発見されています。

研究中、専門家らはラットを対象に実験を行い、モルヒネと作用が似ており、痛みに対する感受性を低下させるエンケファリンをこの部位に直接注射した。

ラットにエンケファリンを投与すると、専門家の目に予想外の光景が浮かび上がりました。ラットは信じられないほどの速さと量でチョコレート菓子を消費し始めたのです。1時間で、1匹のラットは3～3.5キログラムのチョコレート菓子を消費しました。科学者によると、同様の実験を人間で行った場合、効果は同様になるはずです。唯一の違いは、人間は最大70キログラムのチョコレートを摂取できるということです。

「チョコレートが脳に及ぼす作用のメカニズムは、薬物が脳に及ぼす作用と非常に似ていることを、私たちは直接目の当たりにしました」と、研究共著者のアレクサンドラ・ディ・フェリシアントニオ氏は述べています。「薬物中毒者が薬物を見ると、脳の同じ領域が活性化されます。人は、快楽をもたらすものを拒絶し、自らの欲求を克服するのは非常に難しいのです。」

もちろん、専門家たちはそのような実験を人間に対して行うことを拒否しました。しかし、彼らは別の実験を行いました。磁気共鳴画像法を用いて、研究者たちは人間の脳をスキャンしました。薬物中毒者に薬物を投与している際の線条体の活動を観察しました。この領域の活動は、薬物を投与することを検討しているときに急激に増加しました。食物は肥満の人々にも同様の効果を示しました。標準体重の人々は、食物に対してほとんど反応しませんでした。

この研究は、人間の脳の快楽中枢に関する新たな知見を提供し、特定の結果に対して人々が食べ物で自分にご褒美を与える習慣の背後にある新たな秘密を明らかにしています。

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