HIVから身体を守る免疫細胞が作られた

スタンフォード大学（米国）の研究者たちは、これまで知られていなかった遺伝子治療法を発見しました。この治療法は、最終的にはエイズウイルスから人体を守ることができる可能性があります。大学関係者は、この治療法によって免疫細胞が実質的に無敵の状態になると確信しています。将来、この研究結果が最終的に確認されれば、エイズとそれに伴う感染症は、今日ほど人類にとって致命的なものではなくなるでしょう。

HIV感染者の遺伝子を詳細に研究する中で、新たなタイプの遺伝子治療の可能性に関する情報が浮上しました。医師たちは、HIVを含む感染症に対する抵抗力を高める遺伝子をいくつか特定しています。これらの遺伝子の変異を研究する過程で、科学者たちは、変異中に感染細胞から体を守ることができる複数のDNA断片を単離しました。

この新しい手法の根底にある考え方は、レトロウイルス（RNAを含むウイルス。医学で最もよく知られている代表例はHIV）をヒトDNAの複数の断片に人工的に導入するというものです。レトロウイルス細胞は体内の免疫細胞に侵入し、脆弱な遺伝子をより安定したコピーに置き換える能力を持っています。さらに、レトロウイルス細胞には、HIV細胞の発達を阻害するタンパク質を蓄積できる遺伝子が含まれています。

研究によると、いくつかの遺伝子を完全に置き換え、新しい遺伝子を追加すると、Tリンパ球（白血球）の免疫ウイルスに対する抵抗力が数倍も高まることが示されています。したがって、この新しい遺伝子治療は、HIVだけでなく、さまざまな種類のウイルスから体を守ります。

注目すべきは、血液中に新たに出現した「保護された」Tリンパ球は、免疫不全ウイルスを破壊せず、エイズウイルスを体内から完全に排除するわけではないということです。一方で、これらの細胞は、エイズウイルス感染後に95%の症例で起こる免疫系の急速な破壊を防ぐことができます。T細胞がうまく置き換えられれば、ウイルスによる免疫系の破壊を遅らせることができます。

現時点では、研究者たちは遺伝子治療の100%の安全性を保証することはできません。レトロウイルスが突然変異を起こし、がんを引き起こす可能性のある細胞に変異する理論的な可能性が存在します。生物学者たちは、予期せぬ副作用を避けるため、HIVに感染した細胞を用いた更なる研究と実験に少なくとも数年かかると主張しています。もし実験が成功すれば（科学者たちは現在80%の確信を持っています）、次の実験はげっ歯類や大型動物で行われるでしょう。アナリストによると、5～7年後には、実際のHIV感染患者を対象とした新しい遺伝子治療の臨床試験が可能になるでしょう。こうして10年後には、医師たちはエイズウイルスに感染した末期患者の数を大幅に減らすことができ、遺伝子治療によって免疫力の破壊を食い止め、人体の外来ウイルスに対する抵抗力を高めることができるでしょう。

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