脳なしで生きることは可能か？

ソーク大学の研究グループが実験室で人間の脳細胞を作り出すことに成功したという最近のニュースは、科学界に衝撃を与えました。しかし、一部の専門家は依然として疑問を投げかけています。脳は人間にとって、一般的に信じられているほど重要なのでしょうか？この疑問は、フランス出身の異例の男性の存在を科学界が知った後に浮上しました。彼は、自分はごく普通だと考え、公務員として生活し、働き、子供を育て、ほとんどの同年代の人々と何ら変わりはありませんでしたが、ある時、自分の脳が実質的に存在しないことが判明しました。このフランス人の特異性は、病院でしばしば行われる定期検査中に、全くの偶然に明らかになりました。

マシューさんが自分の特殊性に気づいたのは、44歳の時、10日以上続く足の痛みを訴えて医者に行ったときだった。

当時、患者の脚の検査や診断では、何の病変も見つかっていませんでした。その後、医師たちは徹底的な検査を指示し、マティウさんの脳をスキャンしたところ、控えめに言っても衝撃を受けました。患者の脳が非常に小さく、当初は検査すら行わなかったのです。

この異常な患者をさらに検査した結果、脳が欠損していたのは頭蓋骨が脳脊髄液で満たされ、灰白質の一部だけが残っていたためであることが判明した。

マシューは子供の頃に水頭症（脳内に液体が溜まる病気）を患い、脳脊髄液過剰症を発症した。

しかし、マシューさんが44歳になったとき、足に痛みが出てこの病気のことを思い出し、医師たちは8年間この珍しい患者を治す方法を見つけようとしてきた。

長い間、専門家たちは、人間がこれほどの大きさの脳を持ってどうやって生活できるのか理解できませんでした。

この特異な患者の検査結果によると、精神的および神経学的状態は正常で、生涯を通じて深刻な健康問題はなかった。神経心理学的研究によると、このフランス人は知能レベルがやや低い（標準値85に対して75）が、これはマチュー氏の生活や仕事に影響を与えていなかった。また、この特異なフランス人には2人の子供がおり、長年幸せな結婚生活を送っている。子供たちの脳は正常で、年齢相応に発達していることから、専門家は遺伝的要因の可能性を否定した。

科学者たちは、もしこのフランス人が足の痛みを訴えて病院に来なければ、マシュー自身も科学者もこのことを知ることはなかっただろうと示唆している。

脳が人間にとって重要であるかどうかという疑問が解決に向かう中、様々な国の専門家たちがこのユニークな器官の研究を続けています。オハイオ州では、科学者チームが実験室で5ヶ月齢のヒト胎児の脳の類似体を作成することに成功しました。これは最も完全なモデルと考えられています（以前は、器官全体ではなく、一部の領域しか作成できませんでした）。

こうした進歩は研究者にとって極めて重要です。なぜなら、それによって、残念ながら現代医学では治癒できないアルツハイマー病などの特定の疾患の発症の関連性をより深く理解し、原因を突き止めることができるようになるからです。

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