私たちを取り巻く世界について学ぶ方法としての睡眠

新生児はほとんどの時間を睡眠に費やしていることは知られていますが、コロンビアの専門家たちは、赤ちゃんが周囲の世界について学ぶのは睡眠を通してであることを突き止めました。専門家たちは、乳児を対象とした観察と数々の実験によって、この結論を裏付けています。

研究の中で、科学者たちは新生児が覚醒中に得た情報を絶えず処理し、睡眠中にも脳が情報を処理していることを発見しました。専門家によると、これが新しい人が社会に素早く適応できる理由です。しかし、学習方法や学習過程は子どもによって異なり、研究者たちは新生児を対象とした実験結果を提示して、この発見を裏付けました。

実験中、科学者たちは子供たちにガラガラを鳴らし、まぶたに軽く息を吹きかけました。その結果、20分後には26人中24人の子供がガラガラの音を聞くとまぶたをきつく閉じていました。彼らはこの音と、それに続く息の吹き出しを関連付けていたのです。同時に、装置は子供たち全員が深い眠りの段階にあったことを記録しました。科学者たちによると、これは、子供たちは眠っている間に新しい世界を学び、探求することができるということを裏付けています。ガラガラの例で言えば、子供たちはガラガラの音と、それに続く息の吹き出しを関連付けることができたのです。同時に、科学者たちが子供たちに息を吹きかけるのをやめてガラガラだけを鳴らした後も、子供たちは音を聞くと、まるで息の吹き出しから身を守るかのように、まぶたをきつく閉じ続けました。精神生物学者のインゲ・マオット・エイグスティ氏によると、この発見は信じ難いものだが、子どもたちが眠っている間に音とその後の呼吸とのつながりを理解していたという事実は明白だという。

研究の著者たちは、この発見をセンセーショナルだと称しています。これまで、人間の条件反射は覚醒時にのみ発達すると考えられていましたが、新生児を対象とした実験ではその逆の結果が示されました。注目すべきは、脳の能力に関する研究は半分にも満たず、私たちの体に隠された他の能力がどのようなものかは未だに解明されていないということです。

さらなる実験により、新生児は睡眠中に学習し、以前に獲得した経験を活用できることも確認されました。睡眠中、新生児は記憶を更新しており、これは脳内の特定の波動によって示されています。科学者たちは、この発見が自閉症、注意欠陥、学習障害などの特定の疾患の診断に役立つ可能性があると考えています。

数か月前、英国の科学者グループは、子どもは痛みの閾値が高いため、大人よりも数倍も強く痛みを感じていることを発見しました。専門家たちは、10人の乳児を対象に、断層撮影装置を用いた複数の研究を行った結果、この結論に至りました。生後数週間の新生児は痛みの閾値が非常に高く、痛みに極めて強く反応することを研究者たちは指摘しました。

科学者たちは、断層撮影装置（特定の層のX線画像を取得できる装置）を用いて、ユニークな実験を行いました。被験者となった幼児全員に睡眠中に注射を施したところ、新生児の脳は成人の4倍の反応を示したことが断層撮影装置に記録されました。注目すべきは、以前は新生児は全く痛みを感じないと考えられていたことです。しかし現在、英国の専門家のおかげで、痛みを伴う処置の際に、小さな患者に鎮痛剤が注射されているのです。