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ウィスコンシン大学マディソン校(米国)の科学者による新たな研究によると、精神病質と診断された人の脳の構造は健康な人の脳とは大きく異なる。
ウィスコンシン州の重警備刑務所にある3つの研究室が共同で実施したこの研究は、他に類を見ないものです。この研究結果は、一部のサイコパスが示す反社会的かつ衝動的な行動を説明する一助となる可能性があります。
研究チームは、精神病質と診断された20人の囚人の脳のMRI画像と、同様の罪を犯した他の健康な囚人20人の脳の画像を比較した。
研究チームは、サイコパスにおいて、共感や罪悪感といった感情を司る脳部位である腹内側前頭前皮質(vmPFC)と、恐怖や不安といった感情を司る扁桃体との間の接続が低下していることを発見した。拡散テンソル画像(DTI)スキャンを用いた研究では、これらの領域をつなぐ白質線維の構造的完全性が低下していることが、また機能的磁気共鳴画像(fMRI)スキャンを用いた研究では、vmPFCと扁桃体間の一貫した活動が低下していることが示された。
「これは、精神病質と診断された人々の脳における構造的および機能的差異を示した初の研究です」と、ウィスコンシン大学精神医学助教授のマイケル・ケーニグスは述べています。「感情と社会的行動を制御する脳内の2つの構造は、互いに切り離されているように見えます。」
「構造的異常と機能的異常の組み合わせは、この社会情緒的回路に観察される機能不全が精神病質犯罪者に一貫して見られる特徴であるという説得力のある証拠を提供します」と、研究共著者のニューマン氏は述べています。「私たちの研究が、この機能不全の原因をさらに解明し、精神病質に対する効果的な治療戦略の開発に役立つと確信しています。」