あらゆる組織や臓器に成長する幹細胞が作られた

新たな革命的な方法により、科学者は成体細胞からあらゆる組織や臓器に成長できる幹細胞を作り出すことが可能になった。

科学者たちは、人間の様々な組織や臓器を培養できる時代へと一歩近づきました。日本とアメリカの生物学者たちは、通常の成体細胞を構造を変えずに「再プログラム化」することで幹細胞を作製できる独自の方法を開発しました。専門家たちは、成人の血液細胞を酸で再プログラム化できることを発見しました。この異例の方法により、成体細胞を30分で胚の状態に戻すことができ、その後、あらゆる臓器や組織を培養することが可能になります。これまで、幹細胞から臓器を培養するには、長時間にわたる遺伝子操作が必要であり、非常にコストもかかりました。時が経つにつれ、科学者たちは複数の遺伝子ではなく、1つの遺伝子だけを基盤として利用できるようになり、遺伝子構造の代わりに化学シグナルのみを使用するようになりました。

専門家は、この新しい方法で得られた細胞はあらゆる意味で完全であると指摘しています。これらの細胞は、体のあらゆる組織に分化する能力を持ち、胚に「埋め込まれる」ことも可能です。これは、このような再プログラムされた幹細胞のユニークな特性です。

研究者らの研究はすべて、実験用げっ歯類の脾臓から分離したリンパ球を用いて行われた。研究者らは細胞を弱酸性培地で培養し、その後、通常の培地に播種した。分析の結果、マウスから採取したリンパ球は幹細胞との類似性を獲得していることがわかった。専門家によると、このような細胞の欠点は、長期間にわたって自発的に分裂する能力が低いことである。しかし、このような細胞を特殊な栄養培地に置くと、増殖を開始し、胚細胞のような細胞へと変化する。

ケンブリッジ大学のオースティン・スミス教授は、新しい細胞は環境に応じて新しい組織が発達する可能性のある「白紙の状態」であると述べた。

専門家たちは、細胞が予想されていた細胞死や腫瘍の発生ではなく、全く新しい状態を獲得したことを興味深いと考えています。このような発見は科学界では「信じられない」こととみなされており、医学に大きな前進をもたらしました。

幹細胞により、科学者は体の予備細胞の供給源を手に入れ、特に脊髄損傷、心臓病、関節リウマチ、アルツハイマー病など、多くの深刻な病気を治療することができます。専門家は、このような細胞を使用して、損傷した臓器の修復、新しい血管の成長の刺激、重度の火傷の場合の皮膚移植などを行うことができます。

この新しい方法は、成人から「純粋な」細胞を作成するための最も簡便かつ迅速な方法です。この方法がヒト細胞にも有効であれば、患者自身の細胞を原料とした、より幅広い細胞療法の実現が可能になります。幹細胞を作成するためのこのアプローチは真に革新的です。細胞を多能性状態に戻すのに少量の酸が必要だとは、これまで誰も想像していませんでした。科学者たちは現在もこの方向で研究を続けており、今年中に結果が得られる可能性も十分にあります。

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