12人に1人の青少年(主に女子)が、自傷、火傷、薬物の過剰摂取、あるいは生命を脅かす行為など、意図的に自傷行為を行っています。そのうち約10%は、若い成人になっても自傷行為を続けています。
自傷行為は自殺の最も強力な前兆の一つであるため、この研究を実施した精神科医らは、この発見が自殺のリスクがある人々に対するより積極的かつ早期の診断と治療を促進することに役立つことを期待している。
「ここで話題にしている数字は膨大だ」と、英国ロンドンでの記者会見で調査結果を論評した英オックスフォード大学自殺研究センターのキース・ホートン氏は述べた。
オーストラリア青少年健康センターの研究著者の一人、ジョージ・パットン氏は、この研究結果は、感情的な問題に対処するために肉体的な苦痛を与えることが多い若者の「脆弱性の窓」を明らかにしたと述べた。
医学誌「ランセット」に掲載された報告書によると、自傷行為をする十代の若者は、治療を通して対処する必要がある根本的な精神衛生上の問題を抱えていることが多いという。
「自傷行為と自殺には関連性があるため、思春期によく見られる精神疾患の治療は、若者の自殺予防の重要な要素となる可能性がある」と研究者らは述べた。
自傷行為は世界的な健康問題であり、特に15歳から24歳の少女や女性に多く見られます。世界保健機関(WHO)によると、毎年約100万人が自殺で亡くなっており、これは40秒ごとに1人が亡くなっている計算になります。過去45年間で、世界の自殺率は60%増加しています。
この研究では、オーストラリア精神医学研究所のパットン氏とポール・モラン氏が、1992年から2008年の間にビクトリア州の15歳から29歳までの若者のサンプルを調査した。
この調査には1,802人が参加し、そのうち8%が自傷行為を報告しました。女子は男子よりも意図的に自傷行為を行う傾向が高く、それぞれ10%と6%でした。
モラン氏は、この行動は思春期のホルモン変化と脳、特に計画、個性の表現、行動のモデル化に関わる前頭前皮質の変化の組み合わせによるものだと考えています。
参加者が成人する頃には自傷行為は劇的に減少し、29歳の時点で自傷行為を報告した参加者は1%未満だった。
時間の経過とともに自傷行為の発生率が減少しているという事実は、「自傷行為が単に思春期の発達段階であると信じるべきではない」。
残念なことに、多くの研究結果から、自傷行為をする人の数が増加するという憂慮すべき傾向が示されています。