マラリア蚊は無力化できるか？

マラリアは、特定の種類の蚊によって人に感染する致命的な病気です。マラリアは毎年、地球上で約50万人の命を奪っています。マラリアワクチン接種は小児期にのみ実施されており、その有効性と安全性はまだ十分に解明されていません。マラリア治療薬は存在しますが、治癒を保証するものではなく、治療薬に対する耐性が急速に発達します。

科学者たちは、病気に直接影響を与えるのではなく、病原体を媒介する蚊に働きかけるという問題をますます提起しています。感染を中和する方法については、既に様々な提案がなされています。例えば、蚊のゲノムに特定の抗マラリア原虫変異を導入し、自然界で改変された蚊が徐々に改変されていない蚊の集団と置き換わるようにする方法です。一部の専門家は、宿主から他の病原体を「排除」する能力を持つ蚊の共生細菌を介入させることを提案しています。しかし、この場合も遺伝子改変は不可欠であり、このような技術を社会に導入するのは非常に困難です。実際、遺伝子改変された昆虫は自然界に放出されなければならず、この問題を立法レベルで解決することも、一般市民に状況を説明することも困難です。

そして最近、米国、英国、スペインなどの様々な科学センターを代表する研究者たちが、研究の過程で、マラリア病原体が蚊に侵入するのを、何の改変もなしに阻止できる細菌を発見しました。これは、昆虫の腸内に生息するデルフティア・ツルハテンスカヤTC1株です。この細菌は蚊だけでなく、トコジラミ、土壌、水中にも生息することができます。

蚊が感染媒介生物の血を吸った後、病原体は蚊の腸内に侵入し、一定期間をかけて成熟します。こうしてマラリア原虫は蚊の唾液系に侵入します。しかし、蚊の腸内にデルフチア・ズルハテンシスという細菌が存在する場合、マラリア原虫の成熟過程は阻害されます。その結果、蚊はマラリア感染の危険性が低くなり、さらなる感染リスクは約75%減少します。

科学者たちは、まずげっ歯類で、次に人間でこの新しい方法をテストしました。その結果、昆虫の腸内にいる細菌が、マラリア原虫の発育を防ぐガルマンと呼ばれる特定の物質を分泌することが分かりました。ちなみに、ガルマンは一部の植物にも存在しますが、この問題はまだ研究中です。細菌自体は昆虫にとって危険ではなく、繁殖能力にも影響を与えないことは注目に値します。残念ながら、デルフティア・ズルハテンシスは蚊から蚊へと伝染しません。むしろ、細菌は水か、体外の他の粒子によって蚊に持ち込まれる可能性が高いと考えられます。現在、科学者たちは、デルフティアを特定の昆虫に拡散させつつ、生態系全体での拡散を制限する方法を研究しています。

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