科学者たちは、私たちの脳が偽の記憶を作り出すことができることを発見した。

アイロンをつけっぱなしにしていたことを突然思い出した時の感覚は、ほとんど誰もが経験したことがあるでしょう。特に家から遠く離れた場所にいる時などはなおさらです。マサチューセッツ工科大学の専門家たちは、脳が私たちに送るそのような信号を解明しようと試みました。そして、脳は偽の記憶を作り出す能力を持っているという結論に至りました。このような記憶は広く知られており、証拠となる文献さえ存在します。神経生物学者の研究は、脳がどのように偽の記憶を作り出すのかを明らかにしました。

科学者たちは長い間、記憶を保存する脳の領域、いわゆるエングラムを見つけることができませんでした。それぞれの記憶には、空間、時間、物体など、複数の要素が含まれています。記憶は、ニューロンにおける化学的および物理的変化の結果としてエンコードされます。1940年代には、記憶は脳の側頭葉に保存されていると示唆されていました。神経外科医のW・ペンフィールドは、手術を待つてんかん患者に脳の電気刺激を行いました。患者たちは、刺激中に記憶が頭の中に現れ始めたと報告しました。その後、健忘症の患者を対象とした研究で、側頭葉が情報の保存を担っていることが確認されました。しかし、これらの研究はどれも、エングラムが側頭葉に保存されることを実際に確認したわけではありません。

専門家グループは、記憶のキャッシュがどこに隠されているのかを解明しようと試みました。そのためには、側頭葉の特定の細胞群を活性化することで、人に記憶を強制的に体験させる必要がありました。これを実現するために、科学者たちは光を使って脳内の特定の細胞を選択的に刺激できるオプトジェネティクスという新しい技術を用いました。

実験は、光刺激によってニューロンを活性化するチャネルロドプシン遺伝子を移植したマウスで行われた。マウスに小さな電気ショックを与えると、記憶が形成される際に両方の遺伝子がオンになった。その結果、科学者たちは記憶が刻まれた細胞を記憶として記録した。その後、マウスは全く新しい細胞に移された。最初はマウスは落ち着いていたが、側頭葉のマークされた脳細胞を光刺激すると、恐怖で凍りついた。電気ショックの記憶が蘇ったのだ。しかし、科学者たちはそこで止まらず、マウスに偽の記憶を作り出すことにした。

新たな研究では、マウスを再び別のケージに入れ、そこでは全くネガティブな感情を経験しませんでした。すると、脳内でチャネルロドプシン遺伝子が、このケージの記憶として記録されました。その後、マウスは新しいケージ内で電流を流し、今度は記憶を呼び起こすために光刺激も加えられました。マウスをこれまで一度も実験したことのないケージに移すと、非常に落ち着きのない行動を見せ、恐怖を感じました。その結果、マウスは偽の記憶を作り出しました。科学者たちは、このような記憶の痕跡は、実際の記憶が存在する脳の同じ部位に保存されていることを発見しました。

科学者たちは現在、例えば他のマウスや食物についてのより複雑な記憶を作り出すことを検討している。

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