科学者が幹細胞から卵細胞を育てることに成功

ハーバード大学の科学者グループは、若い女性の卵巣から採取した幹細胞を用いて、実験室内で卵子を培養する実験に成功しました。この研究結果は2月26日、ネイチャー・メディシン誌に掲載されました。

研究の著者らは、この発見は、卵巣には当初限られた数の再生不可能な卵子が存在し、女性の生殖年齢の間に枯渇するという定説を覆すものだと考えている。研究チームを率いたマサチューセッツ総合病院生殖生物学センター所長のジョナサン・ティリー教授はBBCニュースに対し、この研究結果は近い将来、ヒトの生殖における革命的な進歩につながる可能性があると語った。

ティリー氏は2004年に、出産可能年齢の女性の体は出産時に蓄えたエネルギーだけを使うのではなく、新たな卵子の潜在的な供給源を作り出すという理論を提唱した。その後、同氏と同僚らはマウスでそのような細胞を分離することに成功した。

今回、ティリー氏と彼のチームが研究対象としたのは、20歳の女性から採取した卵巣組織でした。研究者たちは、表面を覆うDDX4と呼ばれる特定のタンパク質を利用して、これらの組織から幹細胞を分離しました。これらの細胞は緑色蛍光タンパク質で標識されました。そして、研究者たちは、実験室環境で2週間かけて、標識された細胞から卵母細胞（未熟な卵細胞）がどのように成長するかを観察しました。その後、これらの卵母細胞は卵巣組織に戻され、十分な血液供給を確保するため、生きたマウスの皮下に移植されました。そこで卵母細胞は成熟し、成熟した卵細胞へと変化しました。研究者によると、その機能的特徴は女性の体内で自然に生成されるものと変わりません。

ティリー氏によると、この新技術により卵子を無制限に作成することが可能になるという。ティリー氏のチームは既に、長期凍結保存可能な卵母細胞幹細胞バンクの構築を推進している。この技術は、がんや不妊症に苦しむ女性の妊娠を助ける可能性があるとティリー氏は考えている。

同時に、多くの専門家は、卵の生産を開始する前に、この分野で何年もの追加研究が必要だと考えています。

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