ハンセン病病原体が免疫反応を阻害するメカニズムが解明された

この恐ろしい病気の病原体は、ビタミンDによる免疫系の活性化を抑制します。免疫系の監視の目から逃げたり隠れたりする代わりに、細菌は免疫細胞に「武器を捨てよ」と命令しているようです。

巧妙なカモフラージュで免疫システムから身を隠す細菌もあれば、免疫システムの制御を乗っ取ることで攻撃を回避する細菌もあります。ここで問題となっているのは、ハンセン病の原因菌であるらい菌（Mycobacterium leprae）です。

ハンセン病は、一般の人々の意識の中では「暗黒の中世」としか結び付けられていませんが、今日まで生き延びてきました。例えば2008年には、24万9千人の新規患者が登録されました。科学者たちは数世紀にわたり、この病気の症状と発症の仕組みを徹底的に研究してきましたが、免疫システムの働きにもかかわらず、ハンセン病がどのようにして増殖し続けるのかは、今日まで謎のままです。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究者たちは、らい菌（M. leprae）が免疫反応を阻害する分子メカニズムを解明しました。この研究では、いわゆるマイクロ制御mRNAが作用していることが判明しました。マイクロ制御mRNAは、他のRNAと同様にDNA上で合成される非常に短い分子ですが、タンパク質に関する情報は持ちません。代わりに、他のコードRNAの働きを制御します。マイクロRNAは、特定のタンパク質をコードするメッセンジャーRNAに結合し、そのタンパク質合成を抑制します。

研究者たちは、2種類の感染症、すなわち軽症型の類結核性ハンセン病と、より重症で全身に広がるらい腫性ハンセン病の発症過程を比較しました。その結果、これらの2つの型は、細菌によって合成される13種類のマイクロRNAに違いがあることが分かりました。これらのRNAは、重症型でより多く存在し、マクロファージやTリンパ球の活性を含む免疫を制御する遺伝子を標的としていました。

免疫反応の活性化はビタミンDに依存しており、体内のビタミンD欠乏は慢性感染症や自己免疫疾患の発症に寄与します。マイクロRNAの一つであるhsa-mir-21は、ビタミンDによる免疫活性化を担うタンパク質の合成を抑制しました。マクロファージにおいてマイクロRNA自体の活動が抑制されると、これらの細胞は即座に細菌を捕食する能力を取り戻しました。研究者らがネイチャー・メディシン誌に記しているように、救済策となるマイクロRNAがなくなると、ハンセン病病原体の生存率は4分の1に低下しました。さらに、ハンセン病は自身だけでなく、あらゆる感染症に効果を発揮します。科学者らは、ハンセン病マイクロレギュレーションRNAを注入された免疫細胞（病原体出現後18時間で出現）は、結核病原体への反応を停止することを明らかにしました。ハンセン病は免疫システムから逃げ隠れるのではなく、むしろ免疫システムに武器を置くよう命じているようです。

免疫指令を従属させることで「責任を回避する」というこの方法は非常に巧妙に思えますが、研究者たちはこのメカニズムを中和するのは難しくないと考えています。マイクロRNAの中和とビタミンDの増量を組み合わせるだけで十分です。同時に、がんを含む免疫疾患に関連する多くの疾患は、ビタミンD不足というよりも、免疫細胞がビタミンDに反応できないことが原因で発生する可能性も否定していません。このケースでは、ハンセン病の治療法が、様々な免疫疾患の治療に役立つ可能性があります。