がん細胞を健康な細胞に変えることができる

医学史上初めて、科学者たちはがん細胞の形成という病理学的プロセスを逆転させ、正常な状態に戻すことに成功しました。科学者たちは、この新たな発見が、がん患者の全く新しい治療法の開発に役立ち、多くの副作用を伴う化学療法や、100%の効果が保証されない手術の必要性をなくすだろうと考えています。

この発見は、フロリダ州にあるメイヨー・クリニックで行われました。専門家たちは、乳がん、膀胱がん、肺がんの細胞を用いて研究を行いました。長い試行錯誤の末、ついに悪性細胞を「再プログラム」し、正常な状態に戻すことに成功しました。さらに、細胞の成長を制御し、癌性腫瘍の発生を防ぐ機能を回復させることにも成功しました。

専門家は体内で起こるこのプロセスを、車が高速走行中にブレーキをかける仕組みに例えた。

人体では、細胞は絶えず分裂し、必要に応じて新しい細胞が、既に「役目を終えた」古い細胞と入れ替わります。しかし、癌腫瘍が発生すると、このプロセスは制御不能となり、細胞は絶え間なく分裂し始め、癌化へと至ります。

専門家グループは研究の中で、健康な細胞を凝集させるプロセスがマイクロRNAによって制御されていることを発見しました（このマイクロRNAは、十分な数の新しい細胞が生成され、まだ細胞が入れ替わる必要がない場合に、細胞に分裂を停止するよう指示します）。マイクロRNAは、細胞の結合を破壊するタンパク質PLEKHA7の生成プロセスを開始します。体内のこのタンパク質は細胞分裂のプロセスにおける一種の「ブレーキ」の役割を果たしますが、がん化プロセスにおいては、マイクロRNAの働きが停止します。

この事実から、研究者たちはがんの進行を逆転させる方法を理解するに至りました。細胞からマイクロRNAを除去するとPLEKHA7タンパク質の生成は阻止されますが、興味深い発見は、マイクロRNA分子をピンポイント注射で細胞に直接導入すれば、病理学的進行を逆転させることができるということでした。

専門家はすでにこの方法を、人間に発生するかなり攻撃的な形態の癌に対してテストしている。

研究グループを率いるパノス・アナスタシアディス教授は、研究開始当初、研究のために採取した癌細胞ではPLEKHA7タンパク質が欠乏しているか、非常に低濃度であったと指摘した。タンパク質またはマイクロRNAの正常レベルが回復すると、細胞内で「正しい」プロセスが開始され、すべての悪性細胞が正常細胞へと生まれ変わった。

現段階では、科学者たちは、望ましい箇所や細胞に送達するための新しい、より効果的な方法の開発に取り組んでいます。

アナスタシアディス教授が述べたように、最初の実験では効果が不十分であることが示されたが、血液がんや脳腫瘍を除くさまざまな種類のがんの治療にこの新しい方法が使用される可能性は十分にある。

しかし、この方法を人間のボランティアでテストできるようになるまで、科学者たちはまだやるべきことがたくさんある。

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